Bette (blette)Beta vulgaris var. cicla

La bette accepte le soleil comme la mi-ombre, ce qui en fait l’un des rares légumes productifs pour un coin de potager ombragé l’après-midi par une haie ou un mur. Elle préfère une terre profonde et fraîche, tolère nos argiles lourdes mieux que la plupart des légumes-feuilles, et n’aime que l’eau stagnante. Placez-la après une culture bien fumée, chou ou courge, et jamais après des épinards ou des betteraves, ses cousines, pour éviter la mineuse et les maladies du sol. En bordure de planche, ses grandes feuilles ombragent utilement le pied des haricots à rames.

Ameublissez sur 25 cm à la grelinette, car la bette forme une racine pivotante charnue qui descend profondément. Incorporez trois à quatre kilos de compost mûr par mètre carré, puis affinez la surface au râteau pour un lit de semences régulier. Dans les terres acides des Ardennes ou de Campine, un apport de chaux ou de cendres de bois l’automne précédent lui convient, la bette aimant les sols neutres à légèrement calcaires. Sur limon battant, un léger paillis de compost tamisé sur le rang après le semis empêche la croûte qui bloque la levée.

Semez en pleine terre d’avril à juillet, dès que la terre atteint 10 °C, en pratique après le 10 avril dans le centre du pays. Chaque « graine » est un glomérule contenant plusieurs semences : disposez-les tous les 10 cm dans un sillon de 2 cm de profondeur, en lignes espacées de 40 cm, ou par poquets de deux ou trois tous les 35 cm. Recouvrez, tassez et gardez humide jusqu’à la levée, en huit à quinze jours. Deux semis suffisent pour toute l’année : un vers le 20 avril pour l’été, un vers le 15 juillet pour l’automne et l’hiver.

Pour cueillir dès la fin mai, semez en mars sous abri ou sur un appui de fenêtre frais, un glomérule par godet de 7 cm, à 15-18 °C. Ne gardez qu’une plantule, ou deux pour les variétés à cardes fines destinées à la cueillette de jeunes feuilles. Endurcissez dès le début avril sous châssis froid. La bette repiquée avant six semaines de godet et sans casser la motte ne montre aucun retard, contrairement à ce qu’on lit souvent. Évitez toutefois de la laisser subir un froid persistant sous 5 °C en godet : la plante, bisannuelle, le prendrait pour un hiver et monterait en graines en juin.

Quand les plants semés en place ont quatre feuilles, éclaircissez pour garder un pied tous les 35 à 40 cm pour les variétés à grosses côtes, 20 cm pour la bette à couper. Les plants arrachés se repiquent ailleurs le soir même, racine bien enfoncée au plantoir, ou se mangent en jeunes pousses. Plantez les godets et les plants du commerce d’avril à août, le collet exactement au niveau du sol, dans un trou arrosé au préalable. Tassez et arrosez encore un litre par pied. Un paillage léger de tontes sèches posé le lendemain protège de la battance et des limaces.

La bette réussit très bien dans un bac de 30 cm de profondeur, un plant tous les 25 cm, ou un seul pied dans un pot de 25 cm de diamètre pour les variétés colorées, qui sont aussi décoratives que productives. Remplissez de terreau enrichi d’un tiers de compost sur des billes d’argile, placez au soleil ou à la mi-ombre, et arrosez dès que la surface sèche, tous les deux jours en été. Un engrais organique liquide toutes les trois semaines soutient les cueillettes répétées. Un bac abrité contre un mur passe l’hiver et redonne des feuilles en mars.

La première erreur est de semer trop dense sans éclaircir : les glomérules multiples donnent des touffes serrées de feuilles chétives. La seconde est de semer dans une terre froide en mars ou de planter des godets trop tôt, ce qui provoque une montée en graines précoce sans cardes à récolter. La troisième est de couper le cœur à la récolte au lieu de prélever les feuilles extérieures. Enfin, beaucoup de jardiniers plantent dix pieds alors que trois ou quatre nourrissent une famille de la fin mai à décembre. Semez peu, éclaircissez franchement, cueillez souvent.

La bette supporte un passage sec sans mourir, mais ses côtes deviennent alors fibreuses et amères, et la plante fleurit. Arrosez copieusement une à deux fois par semaine en été, huit à dix litres par mètre carré, au pied et de préférence le soir, en gardant le sol frais sous le paillis. Une semaine de chaleur sans eau en juillet fait plus de dégâts qu’un mois de pluie. En pot, vérifiez tous les jours. Au printemps et en automne, notre pluviométrie suffit presque toujours. Les feuilles qui s’affaissent à midi et se relèvent le soir ne signalent pas un manque, seul un flétrissement matinal l’indique.

Dès que les plants font 15 cm, paillez sur 5 cm avec des tontes séchées, de la paille ou des feuilles broyées, en laissant le collet dégagé pour éviter la pourriture. La bette est gourmande en azote pour renouveler son feuillage : un arrosage au purin d’ortie dilué à 10 % toutes les trois semaines de juin à septembre, ou une poignée de compost au pied chaque mois, entretient une production régulière. Un pied dont les feuilles pâlissent réclame simplement de la nourriture. Évitez le fumier frais, qui donne des feuilles chargées en nitrates et attire les pucerons.

La bette produit d’autant plus qu’on la cueille. Prélevez deux ou trois feuilles extérieures par pied et par semaine, en les cassant à la base d’un mouvement sec vers le côté, ou au couteau à 3 cm du collet, sans jamais toucher aux quatre ou cinq feuilles du cœur. Les vieilles feuilles laissées en place jaunissent et épuisent la plante : retirez-les même sans les utiliser. Supprimez dès son apparition toute hampe florale, épaisse et sans feuilles larges, en la coupant au ras : le pied continue alors à donner plusieurs semaines. Un pied fatigué, rabattu entièrement à 5 cm et arrosé au purin, repart en dix jours.

La mineuse creuse des galeries brunes dans les feuilles d’avril à juin : posez un voile anti-insectes sur les jeunes semis, et coupez puis détruisez toute feuille minée, œufs compris, dès que vous la repérez. Les limaces attaquent surtout les jeunes plants : paillis rêche, ramassage au crépuscule, planches pièges. Par été humide, la cercosporiose ponctue les feuilles de taches rondes à bord rougeâtre ; aérez en espaçant, arrosez au pied, retirez les feuilles atteintes et pulvérisez une décoction de prêle. Les pucerons noirs se délogent au jet d’eau ou au savon noir à 5 %. Une rotation de trois ans sans betterave ni épinard évite l’essentiel.

Fin avril, semis d’été sous voile contre la mineuse. Mai, éclaircissage, paillage, première cueillette sur les plants de mars. Juin à août, arrosages réguliers, purin d’ortie, cueillette hebdomadaire, suppression des hampes. Mi-juillet, second semis pour l’automne. Septembre, plantation des jeunes plants d’été aux places libérées par les oignons ou les pommes de terre. Octobre-novembre, récolte abondante ; les feuilles adoucies par les premières gelées sont excellentes. Décembre, paillage épais de feuilles mortes et voile double sur les pieds. Mars, nettoyage des feuilles abîmées et premières cueillettes de la souche hivernée avant sa floraison de mai.

Cueillez dès que les feuilles extérieures font 20 à 25 cm, environ huit semaines après le semis, et poursuivez jusqu’aux fortes gelées. La bette résiste à -5 °C sans protection et jusqu’à -10 °C sous un voile épais ou une couche de 20 cm de feuilles mortes : dans la plupart de nos hivers, une partie des pieds survit et redonne des feuilles tendres dès la mi-mars, avant de fleurir en mai. Un châssis ou un tunnel bas prolonge la cueillette tout l’hiver. Coupez les côtes larges et le vert séparément, ils ne cuisent pas au même rythme. Pour de très jeunes feuilles en salade, semez dense une variété à couper et rasez à 3 cm tous les mois.