OignonAllium cepa

L’oignon veut du soleil du matin au soir et un sol qui sèche vite après la pluie. Réservez-lui la planche la mieux exposée, loin des haies et des grands légumes qui feraient de l’ombre à son feuillage fin. Évitez les bas de jardin où l’eau stagne en hiver et au printemps : dans nos terres limoneuses ou argileuses, c’est là que les bulbes pourrissent. Idéalement, la planche a reçu du compost pour la culture précédente, par exemple des courges, des pommes de terre ou des choux. Respectez une rotation de trois à quatre ans avec l’ail, l’échalote et le poireau, qui partagent les mêmes maladies.

Travaillez la terre à la grelinette ou à la fourche en fin d’hiver, sans la retourner, puis émiettez-la finement au râteau. N’apportez surtout pas de fumier frais ni de compost jeune : ils font pourrir les bulbes et attirent la mouche de l’oignon. Dans une terre lourde, incorporez deux ou trois seaux de sable grossier et de compost très mûr par mètre carré, ou montez une planche surélevée de dix à quinze centimètres. Laissez ensuite le sol se tasser une à deux semaines avant de planter : l’oignon aime une terre rassise, pas une terre soufflée où les racines ne trouvent pas d’appui.

Pour débuter, les bulbilles sont la voie la plus sûre : ils lèvent vite, résistent aux limaces et donnent une récolte en quatre mois. Choisissez des bulbilles fermes, de la taille d’une noisette, sans germe vert ni tache molle. Les gros bulbilles produisent plus facilement une hampe florale. Le semis, plus économique, convient aux variétés de garde comme Jaune paille des Vertus ou aux oignons blancs : il demande une terre fine, une levée lente de deux à trois semaines et un désherbage minutieux. Une troisième option, les plants en mottes vendus en jardinerie en avril, combine les avantages des deux.

Plantez les oignons d’été dès que la terre se laisse travailler sans coller aux bottes, en général entre la mi-mars et la mi-avril en Belgique. Une plantation dans une terre froide et détrempée fait pourrir les bulbilles ou déclenche la montée à graines. Tracez des rangs espacés de vingt-cinq centimètres, et enfoncez chaque bulbille pointe vers le haut tous les dix centimètres, jusqu’à ce que seule la pointe dépasse. Tassez légèrement du plat de la main. Si merles et pies arrachent les bulbilles fraîchement plantés, couvrez la planche d’un filet ou d’un voile pendant deux semaines, le temps que les racines s’ancrent.

Les variétés d’hiver, comme Radar, Senshyu ou Shakespeare, se plantent entre la mi-octobre et la mi-novembre et se récoltent dès juin, quand les oignons du commerce sont hors de prix. Elles supportent nos hivers sans protection, mais réclament impérativement une terre drainée : sur planche surélevée ou sur une butte de quinze centimètres, sinon la pluie hivernale les fait pourrir. Espacez-les un peu plus, quinze centimètres, car ils grossissent davantage. Ne les paillez pas, l’humidité au collet leur est fatale. Au printemps, ils repartent tôt et livrent leur récolte avant les grosses attaques de mildiou de juillet.

L’oignon s’accommode d’un bac profond de vingt-cinq centimètres au moins, rempli de deux tiers de terreau et d’un tiers de sable ou de perlite pour le drainage. Plantez les bulbilles tous les dix centimètres, pointe affleurante, et placez le bac en plein soleil, contre un mur orienté au sud. Arrosez seulement quand le substrat est sec sur trois centimètres. Les bacs conviennent particulièrement aux oignons blancs de printemps et aux ciboules, que l’on cueille jeunes ; les gros oignons de garde y restent plus petits. Au balcon, la mouche de l’oignon est rare, ce qui est un vrai avantage.

La première erreur est d’enterrer les bulbilles trop profond : ils s’étiolent et le bulbe reste petit. La deuxième est de planter dans une terre fraîchement fumée, ce qui attire la mouche et fait pourrir. La troisième est de serrer les rangs pour gagner de la place : sans air, le mildiou s’installe et le feuillage ne sèche jamais. On oublie aussi souvent le désherbage, alors que l’oignon, avec son feuillage étroit, se fait étouffer par le mouron en quelques semaines. Enfin, planter trop tôt, en février, dans une terre froide, provoque la montée à graines : mieux vaut attendre quinze jours de plus.

L’oignon est l’un des légumes les plus sobres du potager. Après la plantation, un seul arrosage suffit pour mettre les bulbilles en contact avec la terre. Ensuite, n’arrosez qu’en cas de sécheresse marquée, quand la terre est sèche sur cinq centimètres et que le feuillage bleuit, en général pas avant mai ou juin dans notre climat. Arrosez au pied, tôt le matin, sans mouiller les feuilles, à raison d’un arrosoir pour deux mètres de rang. Cessez tout arrosage dès que les feuilles commencent à se coucher, environ un mois avant la récolte : un bulbe gorgé d’eau se conserve mal.

Le binage régulier remplace avantageusement l’arrosage et le paillage. Passez la binette entre les rangs tous les dix ou quinze jours, surtout après une pluie, pour casser la croûte et aérer le sol. Près des bulbes, arrachez les adventices à la main pour ne pas blesser la tunique. Si vous tenez à pailler, choisissez un paillis fin et sec, comme des tontes séchées, en couche de deux centimètres au maximum, et dégagez toujours le collet. Aucun engrais n’est nécessaire dans une terre correctement compostée l’année précédente ; un excès d’azote donne de gros feuillages et des bulbes mous qui pourrissent en cave.

À partir de juin, les bulbes grossissent et se soulèvent naturellement hors de terre : n’essayez pas de les recouvrir, c’est ainsi qu’ils mûrissent et que leur tunique se colore. Écartez même un peu la terre autour d’eux pour les exposer au soleil. Si une hampe florale apparaît, reconnaissable à sa tige épaisse et à son renflement, coupez-la aussitôt au ras des feuilles : le bulbe restera consommable mais ne se conservera pas, mangez-le en premier. Ne pliez pas les feuilles pour hâter la maturité, comme on le conseillait autrefois : cela ouvre une porte aux pourritures du col.

La mouche de l’oignon pond en avril-mai au pied des jeunes plants ; ses larves creusent le bulbe, qui jaunit et se détache. Posez un voile anti-insectes à mailles fines dès la plantation jusqu’à la mi-juin, et alternez les rangs avec des carottes dont l’odeur brouille la piste. Arrachez et jetez à la poubelle tout plant flétri. Contre le mildiou, qui feutre les feuilles de gris par temps chaud et humide, espacez, ne mouillez jamais le feuillage et pulvérisez de la décoction de prêle tous les dix jours de juin à la récolte. Une rotation de quatre ans reste la meilleure protection contre la pourriture blanche.

En mars-avril, plantez, posez le voile et surveillez les oiseaux. En mai, binez toutes les deux semaines et arrachez les adventices à la main. En juin, retirez le voile, dégagez les bulbes, arrosez une ou deux fois si le mois est sec et supprimez les hampes. En juillet, cessez d’arroser, surveillez le mildiou et préparez un espace sec pour le séchage. En août, récoltez les oignons d’été, séchez, triez et stockez. En octobre-novembre, plantez les oignons d’hiver sur une planche surélevée, et rangez au sec les bulbilles restants pour ne pas les laisser germer.

Récoltez quand les deux tiers des feuilles sont couchées et jaunies, par une matinée sèche, en soulevant les bulbes à la fourche sans tirer sur les fanes. Laissez-les sécher au sol, racines vers le haut, trois à cinq jours de temps sec, ou étalez-les sur une claire-voie sous un abri aéré s’il pleut. Le séchage se poursuit deux à trois semaines, jusqu’à ce que le col soit fin et sec et que la tunique crisse. Ne lavez jamais les oignons, brossez seulement la terre. Un séchage bâclé est la première cause de pourriture en cave : prenez votre temps, la conservation en dépend.

Pour ne jamais manquer d’oignon, combinez trois cultures : les oignons d’hiver plantés en octobre pour une récolte de juin, les bulbilles de printemps pour la garde d’hiver, et un semis d’oignons blancs de mi-août sous voile pour des petits oignons frais dès avril. Les oignons de garde, entreposés entre 5 et 15 °C dans un local sec et sombre, tiennent jusqu’en mars ; vérifiez-les chaque mois et consommez d’abord les plus gros, qui se gardent moins bien. Les bulbes qui germent en fin d’hiver peuvent être replantés en pot pour fournir de la ciboule verte jusqu’aux premières récoltes.