CarotteDaucus carota

La carotte pousse au soleil ou à mi-ombre légère, mais tout se joue dans le sol : il doit être léger, profond et sans cailloux pour que la racine descende droit. Choisissez une planche qui n’a pas reçu de fumier depuis au moins un an, par exemple après des poireaux, des salades ou des petits pois. Un coin un peu venté est un atout, la mouche de la carotte vole mal au-dessus de cinquante centimètres du sol et déteste les courants d’air. Alternez les rangs avec des oignons ou des poireaux, dont l’odeur la trouble, et attendez trois ans avant de revenir au même endroit.

Dans nos terres limoneuses, la carotte réussit avec une préparation soignée ; dans l’argile, elle demande un vrai aménagement. Décompactez à la grelinette sur trente centimètres, retirez les pierres et cassez toutes les mottes. Pour un sol lourd, montez une planche surélevée de vingt centimètres composée de deux tiers de terre et d’un tiers de sable grossier et de compost très mûr, ou cultivez en bac profond. Aucun fumier ni compost jeune, ils font fourcher les racines et attirent la mouche. Ratissez jusqu’à obtenir une surface fine comme du terreau, puis laissez reposer une semaine avant de semer.

Semez de fin mars à mi-juillet, par petites quantités toutes les trois ou quatre semaines. Les semis d’avril donnent les primeurs de juin, ceux de la mi-mai à la mi-juin les carottes d’été, et ceux de la fin juin à la mi-juillet les carottes de garde, les plus savoureuses et les mieux protégées de la première génération de mouches. Tracez des sillons d’un centimètre espacés de trente, semez clair en mélangeant les graines à du sable sec ou à quelques graines de radis, recouvrez d’un demi-centimètre de terreau fin et tassez avec le dos du râteau. Dans un sol froid, attendez que la température dépasse 8 °C.

La carotte ne se repique jamais, mais sa levée, lente et fragile, se soigne. Après le semis, arrosez en pluie très fine et couvrez le sillon d’une planche, d’un carton ou d’un voile pendant huit à dix jours : la terre reste humide et les graines ne sèchent pas en surface, première cause d’échec. Soulevez chaque jour pour vérifier, et retirez la couverture dès les premières plantules, entre dix et vingt jours. Les radis semés en même temps marquent la ligne, ce qui permet de biner sans écraser les carottes, et se récoltent avant de gêner. Les graines enrobées ou en ruban facilitent le semis à bon espacement.

Sur un balcon, la carotte devient facile : en bac, le substrat est léger et la mouche ne monte pas jusqu’au deuxième étage. Choisissez une variété courte ou ronde, comme Marché de Paris ou une Nantaise courte, et un bac de trente centimètres de profondeur au moins, rempli de deux tiers de terreau et d’un tiers de sable, sans compost frais. Semez en lignes espacées de quinze centimètres, éclaircissez à quatre ou cinq centimètres, et arrosez régulièrement en pluie fine : le substrat ne doit jamais sécher. Une jardinière de soixante centimètres donne trois ou quatre bottes, semées en deux fois pour étaler.

Semer trop dense puis ne pas avoir le courage d’éclaircir, et récolter des carottes filiformes entremêlées. Laisser sécher le sillon pendant la levée. Mettre du compost frais ou du fumier, qui font fourcher et pourrir. Semer dans une terre argileuse non préparée : les racines s’arrêtent au premier obstacle. Éclaircir en plein après-midi et laisser les plantules arrachées sur place, ce qui appelle la mouche à des kilomètres. Arroser abondamment après une sécheresse, ce qui fait éclater les racines. Oublier le voile anti-insectes. Récolter les carottes de garde trop tôt, avant les premiers froids qui les rendent sucrées.

Jusqu’à la levée, le sillon doit rester humide en permanence : un arrosage quotidien en pluie fine par temps sec, ou la couverture du semis, y pourvoit. Ensuite, la carotte préfère des apports réguliers et modérés, cinq litres par mètre carré tous les cinq à sept jours par temps sec, plutôt que des inondations espacées, qui fendent les racines. Arrosez le soir, en pluie, sans former de croûte. Un paillis fin réduit fortement les besoins. À partir de septembre, les carottes de garde se passent d’arrosage ; l’humidité automnale suffit et une racine moins gorgée d’eau se conserve mieux.

L’éclaircissage est le geste qui fait la récolte, et celui qu’on hésite le plus à faire. Premier passage quand les plantules ont trois feuilles, à trois centimètres. Second passage un mois plus tard, à six ou huit centimètres pour les variétés longues, quatre à cinq pour les courtes ; les carottes retirées à ce stade se mangent en fanes de mini-carottes. Opérez le soir, par temps couvert ou après une pluie, en tenant le sol d’une main pour ne pas déranger les voisines, puis tassez, arrosez et emportez les plantules au compost couvert : leur odeur attire la mouche. Regarnissez les vides avec un rien de terre.

La carotte pousse lentement et supporte mal la concurrence : binez et désherbez à la main dès que la ligne se dessine, puis toutes les deux semaines, sans jamais blesser le collet. Après le second éclaircissage, paillez finement avec des tontes séchées ou du paillis de miscanthus sur trois centimètres, pour garder la fraîcheur et espacer les arrosages. Quand les épaules des racines affleurent, ramenez un peu de terre ou de paillis dessus : cela évite les collets verts et amers. Aucun engrais n’est nécessaire dans un sol correctement pourvu ; en cas de terre pauvre, un peu de cendres pour la potasse.

La mouche de la carotte pond au pied des plants en mai et de nouveau en août ; ses larves creusent des galeries rouilleuses. La seule parade fiable est un voile anti-insectes à mailles fines posé dès le semis sur des arceaux, bords enterrés, et gardé jusqu’à la récolte. Complétez par une culture en hauteur ou en bac, des rangs d’oignons et de poireaux intercalés, un éclaircissage le soir suivi d’un tassement, et des semis de mi-juin qui esquivent la première génération. Contre les limaces sur les plantules, ramassage au soir. L’alternariose tache le feuillage par temps humide : espacez, arrosez au sol et pratiquez la rotation.

Mars : préparation fine de la planche, semis sous tunnel pour les impatients. Avril : premier semis en place, radis marqueurs, voile anti-insectes, sillon couvert jusqu’à la levée. Mai : premier éclaircissage, binages, second semis. Juin : second éclaircissage, paillage, semis de garde vers le 20, premières primeurs en fin de mois. Juillet : dernier semis avant le 15, arrosages réguliers, récolte des carottes d’été. Août : éclaircissage des semis tardifs, voile maintenu contre la seconde génération de mouches. Septembre et octobre : arrêt de l’arrosage, récolte au fur et à mesure. Novembre : arrachage et stockage, ou paillis épais sur les rangs laissés en terre.

Récoltez les primeurs dès que le collet a le diamètre d’une pièce d’un euro, en arrosant avant et en tirant doucement sur les fanes, ou à la fourchette dans un sol lourd. Cueillir une carotte sur deux laisse grossir les autres. Les carottes de garde attendent la fin octobre : les premiers froids convertissent l’amidon en sucre. Dans un sol drainant, laissez-les en place sous quinze centimètres de feuilles mortes ou de paille recouverts d’un voile, et prélevez jusqu’en février ; dans l’argile, arrachez avant les grands froids et stockez au sable. Un semis tardif sous tunnel en août donne des mini-carottes tendres pour Noël.