BetteraveBeta vulgaris

La betterave se plaît au soleil mais accepte une mi-ombre légère, ce qui en fait une bonne candidate pour les planches un peu moins favorisées du potager. Elle préfère un sol qui garde la fraîcheur en été sans se gorger d’eau, et n’aime pas les terres acides : évitez les coins où la mousse s’installe. Placez-la après une culture fumée l’année précédente, chou ou courge, ou à la suite de petits pois récoltés en juillet. Elle voisine bien avec les oignons, les laitues et les haricots nains, mais pas avec les épinards ni les blettes, qui sont de la même famille et partagent ses parasites.

Décompactez la planche à la grelinette sur vingt centimètres et incorporez deux kilos de compost bien mûr par mètre carré ; le fumier frais, comme pour toutes les racines, provoque des déformations. Dans une terre acide, un apport de cendres de bois ou de chaux à l’automne, une poignée par mètre carré, relève le pH que la betterave apprécie. Cassez finement les mottes et ratissez pour obtenir un lit de semences régulier. Dans les terres argileuses, une planche légèrement surélevée et allégée de sable améliore le drainage et le réchauffement, ce qui limite la montée à graines des semis précoces.

Attendez que le sol atteigne 10 °C, ce qui tombe vers le 20 avril chez nous : un froid prolongé sur de jeunes plants déclenche la montée à graines sans racine. Pour échelonner, semez fin avril, fin mai et une dernière fois entre le 1er et le 15 juillet ; ce dernier semis fournit les betteraves de garde, les plus sucrées. Tracez des sillons de deux centimètres espacés de trente et déposez un glomérule tous les cinq centimètres, puis recouvrez et tassez. Un trempage de la graine pendant une nuit dans de l’eau tiède ramène la levée de douze à six jours. Choisissez une variété résistante à la montée pour le semis d’avril.

Contrairement à la carotte, la betterave se repique très bien, à condition d’être jeune. Semez sous abri dès le 15 mars, en plaques alvéolées ou en mottes pressées, un glomérule par alvéole, et plantez fin avril quand les plantules ont trois ou quatre feuilles, sans séparer les deux ou trois plantules d’une même motte : les racines se poussent mutuellement en grossissant et donnent des betteraves de taille moyenne, parfaites. Espacez les mottes de quinze centimètres, arrosez copieusement et protégez d’un voile les deux premières semaines si les nuits sont froides. Cette méthode évite l’éclaircissage et gagne trois semaines.

La betterave se cultive volontiers en bac sur un balcon, où ses feuilles rouges ou dorées sont aussi décoratives. Prévoyez vingt-cinq centimètres de profondeur et un contenant de trente litres pour une douzaine de racines, rempli de terreau enrichi d’un peu de compost. Semez en avril ou en mai, une graine tous les dix centimètres en deux lignes, ou plantez des mottes. Arrosez régulièrement, le substrat ne doit pas sécher, sinon les racines deviennent fibreuses. Récoltez jeunes, à la taille d’une balle de golf, pour laisser de la place aux voisines. Les jeunes feuilles se cueillent au fil des besoins pour les salades.

Semer début avril et récolter en juin des tiges florales au lieu de racines. Oublier que chaque graine est un glomérule de plusieurs semences et ne pas éclaircir, ce qui donne des touffes de racines minuscules. Apporter du fumier frais. Laisser le sol sécher en juillet, puis arroser massivement : la racine se fend ou forme des cercles fibreux. Couper les feuilles au ras du collet à la récolte, ce qui fait saigner la betterave et vide son jus à la cuisson. Laisser grossir les betteraves d’été jusqu’à la taille d’un chou : elles deviennent ligneuses. Semer les rangs trop serrés, ce qui favorise la cercosporiose.

La betterave supporte un sol modérément sec, mais sa qualité dépend d’une croissance régulière. Arrosez en pluie tous les deux jours jusqu’à la levée, puis une à deux fois par semaine par temps sec, environ cinq litres par mètre carré, au pied ou sur toute la planche. Le piège est l’alternance : un stress hydrique suivi d’un arrosage copieux ou d’un orage fait éclater les racines et forme des anneaux blancs et durs dans la chair. Un paillis fin résout l’essentiel du problème. En septembre, espacez les apports pour les betteraves de garde : moins gorgées d’eau, elles se conservent mieux.

Dès que les plants ont été éclaircis et atteignent dix centimètres, paillez avec trois à cinq centimètres de tontes séchées, de paille hachée ou de paillis de chanvre : le sol reste frais, l’arrosage devient occasionnel et les épaules des racines ne verdissent pas. Aucun engrais n’est nécessaire dans un sol pourvu en compost. Si les feuilles pâlissent ou que la croissance stagne en plein été, un purin d’ortie dilué à 10 % relance le tout. Un léger apport de cendres au binage fournit le bore et la potasse dont la betterave a besoin ; une carence en bore se traduit par des taches noires liégeuses au cœur de la racine.

Éclaircissez dès que les plantules portent quatre feuilles, en conservant la plus vigoureuse de chaque touffe tous les dix centimètres pour des betteraves d’été, quinze pour les variétés de garde. Les plantules retirées se repiquent immédiatement en bout de rang, ce qui étale la récolte de deux semaines, ou se mangent en jeunes pousses. Binez ensuite superficiellement entre les rangs toutes les deux semaines jusqu’au paillage, sans blesser les collets. La betterave n’a besoin ni de taille ni de tuteur ; contentez-vous de retirer les feuilles jaunies à la base et de repousser un peu de terre sur les épaules qui affleurent.

La betterave est plutôt tranquille. La mineuse creuse des galeries claires dans les feuilles en mai et juin : retirez et brûlez les feuilles touchées, et posez un voile anti-insectes si vous cultivez aussi des épinards ou des blettes. La cercosporiose, petites taches rondes à bord rouge, apparaît sur les feuillages serrés par temps humide : espacez, arrosez au sol, retirez les feuilles atteintes. Les altises criblent parfois les jeunes plantules par temps sec, un arrosage en pluie les décourage. Les limaces grignotent les racines qui affleurent dans les paillis très humides : dégagez un peu les collets en automne pluvieux.

Mi-mars : semis en mottes sous abri. Fin avril : plantation des mottes sous voile, premier semis en place avec une variété résistante à la montée. Mai : éclaircissage, binages, second semis en fin de mois, retrait des feuilles minées. Juin : paillage, premières betteraves d’été à la taille d’une balle de golf. Début juillet : semis de garde, arrosages réguliers par temps sec. Août : récolte des betteraves d’été, éclaircissage du semis de juillet, surveillance de la cercosporiose. Septembre : croissance des betteraves de garde, arrosages espacés. Octobre et novembre : arrachage par temps sec avant les gelées sérieuses, stockage au sable.

Récoltez les betteraves d’été jeunes, entre la balle de golf et le poing, en tirant sur le collet ou à la fourche dans une terre lourde ; une sur deux d’abord, pour laisser grossir les autres. Tordez les feuilles à trois centimètres du collet plutôt que de les couper, la racine ne saigne pas. Les betteraves de garde s’arrachent fin octobre ou en novembre, avant un gel sérieux, qu’elles supportent moins bien que les carottes. Pour manger frais le plus longtemps possible, comptez sur les trois semis échelonnés et sur un voile posé fin octobre sur le dernier rang, qui gagne trois semaines de récolte en pleine terre.