LaitueLactuca sativa

La laitue change d’avis avec les mois. Au printemps et en automne, elle veut le plein soleil et une terre qui se réchauffe vite, contre un mur sud ou sous un châssis. En été, elle préfère la mi-ombre : le pied des haricots à rames, l’ombre légère des tomates ou le côté est d’une planche lui évitent la montée à graines. Elle se glisse partout, entre les choux qui pousseront plus tard, au bord des rangs de poireaux, dans un carré libre pour six semaines. Une terre fraîche, riche en humus, sans eau stagnante, reste la seule vraie condition.

La laitue a des racines courtes et une croissance rapide : elle a besoin d’une couche superficielle très fine, riche et souple. Griffez le sol sur quinze centimètres, incorporez deux à trois kilos de compost mûr par mètre carré, puis affinez au râteau jusqu’à obtenir une surface sans mottes. Dans nos terres argileuses qui croûtent après la pluie, un apport de compost de feuilles ou de terreau en surface aide la levée. Évitez le fumier frais, qui attire les limaces et donne des feuilles fades. Une planche déjà bien fumée pour les courges ou les choux de l’an dernier convient sans rien ajouter.

Semez une petite quantité, deux ou trois mètres de rang, toutes les trois semaines de mars à août, plutôt qu’une grande planche d’un coup. Les graines ont besoin de lumière : déposez-les sur un sillon d’un demi-centimètre, couvrez à peine de terreau fin et plombez. Elles germent entre 10 et 20 °C, mais entrent en dormance au-dessus de 25 °C. En juillet, semez donc le soir, à l’ombre, ou faites lever les graines au frigo deux jours dans un linge humide avant de les semer. La levée prend quatre à huit jours. Sous abri, un semis en février donne des plants à repiquer dès la fin mars.

Chaque saison a ses laitues. Pour mars-avril, choisissez les pommées précoces comme Reine de Mai ou Merveille des quatre saisons. Pour l’été, préférez les batavias, les romaines et les laitues à couper, comme Feuille de chêne ou Lollo, qui montent moins vite ; les variétés dites « résistantes à la montaison » valent leur prix en juillet. Pour l’automne, revenez aux pommées et aux batavias rustiques. Pour l’hiver sous châssis ou tunnel, semez en septembre-octobre les laitues d’hiver, Val d’Orge, Merveille d’hiver ou Brune d’hiver, qui pommeront en avril. Mélangez toujours deux ou trois types pour étaler les récoltes.

Repiquez les plants au stade quatre ou cinq feuilles, trois à quatre semaines après le semis, un jour couvert ou en fin d’après-midi. Avec un transplantoir, ouvrez un trou juste assez grand, posez la motte de façon que le collet, la jonction entre feuilles et racines, reste au niveau du sol ou un peu au-dessus. Trop enterrée, la laitue pourrit ou ne pomme pas ; trop haute, elle se dessèche. Espacez de vingt-cinq centimètres pour les pommées, trente pour les batavias et romaines, vingt pour les laitues à couper. Arrosez aussitôt en pluie fine, puis ombrez deux jours avec une cagette retournée en été.

La laitue est la reine du balcon. Une jardinière de quinze à vingt centimètres de profondeur, remplie de terreau de qualité additionné d’un peu de compost, accueille une laitue tous les vingt centimètres ou un semis dense de laitues à couper à récolter feuille à feuille. Placez-la au soleil du matin et à l’ombre l’après-midi en été. Arrosez tous les jours par temps chaud, le terreau sèche vite, et tous les deux ou trois jours au printemps. Une soucoupe évite le dessèchement mais ne doit pas rester pleine. Les limaces grimpent moins jusqu’aux bacs, ce qui simplifie beaucoup la vie du jardinier de ville.

Semer tout le sachet d’un coup produit trente laitues mûres la même semaine, puis plus rien : semez par petites quantités. Enterrer les graines à deux centimètres empêche la levée, elles ont besoin de lumière. Repiquer trop profond fait pourrir le collet. Laisser les plants se serrer dans le semis sans éclaircir donne des laitues étiolées qui ne pomment jamais. Oublier les limaces les premières nuits revient à tout perdre. Enfin, semer une pommée de printemps en juillet mène droit à la montée à graines : lisez la saison indiquée sur le sachet, c’est le conseil le plus utile de toute cette fiche.

La laitue, c’est 95 % d’eau : le sol ne doit jamais sécher en profondeur. Arrosez le matin, au pied, deux à trois fois par semaine au printemps et presque tous les jours par canicule, sans mouiller le cœur, qui pourrirait. Un arrosage abondant, cinq litres par mètre carré, vaut mieux que de petites aspersions qui ne pénètrent pas. Une laitue qui manque d’eau durcit, devient amère et monte en graines dès le retour de la chaleur. En automne et sous châssis, réduisez fortement : l’excès d’humidité par temps froid entraîne la pourriture grise et le mildiou.

Un paillis de deux à trois centimètres de tontes sèches, de chanvre ou de paillettes de lin, posé après le repiquage, garde la fraîcheur, empêche la terre de gicler sur les feuilles et limite le désherbage. Laissez un espace autour du collet et ne paillez pas trop épais, les limaces adorent les paillis humides. En automne et au printemps, mieux vaut ne pas pailler du tout, pour laisser le sol se réchauffer. La laitue n’a besoin d’aucun engrais dans une terre compostée ; un purin d’ortie très dilué peut réveiller un plant qui stagne, mais un excès d’azote donne des feuilles tendres qui pourrissent.

Sur un semis en place, éclaircissez dès que les plantules ont trois feuilles, d’abord à dix centimètres, puis à vingt-cinq en repiquant ailleurs les plants retirés. Une laitue serrée reste petite et étiolée. Les laitues à couper se laissent plus denses, tous les dix centimètres. Les romaines et certaines batavias pomment mieux si vous les liez sans serrer avec un brin de raphia, une semaine avant la récolte, ce qui blanchit et attendrit le cœur. Retirez au fur et à mesure les feuilles extérieures abîmées ou pourries, qui attirent limaces et champignons.

Les limaces sont l’ennemi numéro un, surtout dans nos printemps humides. Repiquez des plants déjà solides plutôt que de semer en place, faites une chasse à la lampe frontale les premiers soirs, posez des pièges sous des planches et entourez les plants de cendre ou de coquilles d’œufs par temps sec. Les pucerons se logent au cœur des pommées : douchez-les ou pulvérisez du savon noir dilué à 5 %. Contre la pourriture grise et le mildiou, aérez, arrosez le matin, ne mouillez pas le feuillage et supprimez les feuilles atteintes. Un voile anti-insectes fin protège des oiseaux et des lapins.

En février-mars, semez sous abri et repiquez sous châssis les laitues d’hiver semées en octobre. En avril, repiquez en pleine terre sous voile, commencez les semis en place. De mai à août, semez toutes les trois semaines, repiquez, arrosez, chassez les limaces ; en juillet, passez aux variétés d’été et à la mi-ombre. En septembre, semez les dernières pommées d’automne et les laitues d’hiver. En octobre, posez un tunnel ou un châssis sur les plants d’automne. En novembre-décembre, aérez le châssis dès que le temps est doux et sec, et récoltez les dernières batavias.

Coupez les pommées au ras du sol, le matin, dès que le cœur résiste sous la main : trois jours de plus et elles s’allongent, deviennent amères et montent. Les laitues à couper se cueillent feuille à feuille, en partant de l’extérieur, ou se tondent à trois centimètres au-dessus du collet, pour deux ou trois repousses. Pour prolonger la saison, un voile en mars et en octobre gagne trois semaines à chaque bout, et un châssis froid permet une récolte en novembre et dès avril. Laissez monter un pied par an : ses graines, récoltées en août quand les aigrettes blanchissent, ressèment votre variété préférée.