Mâche (salade de blé)Valerianella locusta

La mâche pousse à peu près partout, mais elle donne le meilleur sur une planche ensoleillée, qui capte les rares rayons d’hiver, et dont la terre est fraîche sans être détrempée. Elle succède parfaitement aux pommes de terre hâtives, aux oignons, à l’ail ou aux haricots, arrachés entre juillet et septembre, et se glisse entre les rangs de poireaux ou au pied des choux, dont l’ombre légère lui plaît en août. Évitez les sols qui restent gorgés d’eau en hiver, où les rosettes pourrissent, et ne la resemez pas deux années de suite au même endroit.

Contrairement à la plupart des légumes, la mâche veut une terre ferme, pas un lit soufflé. Ne bêchez pas : griffez seulement la surface sur cinq centimètres pour retirer les débris de la culture précédente et les adventices, ratissez finement, puis tassez avec le dos du râteau, une planche ou un rouleau. Aucun apport de compost ni d’engrais n’est nécessaire, la mâche se contente des restes de la culture d’avant et devient sensible aux maladies dans une terre trop riche. Si le sol est très sec en août, arrosez la planche la veille du semis, jamais juste après, pour éviter la croûte.

En Belgique, la fenêtre utile va de la mi-juillet à la fin septembre. Un semis de fin juillet ou début août donne les rosettes les plus grosses dès octobre ; un semis de fin août à la mi-septembre fournit tout l’hiver, en rosettes plus petites, et repart au printemps ; passé le 1er octobre, seul un châssis ou un tunnel permet une récolte, en mars. Semez en lignes espacées de quinze à vingt centimètres, une graine par centimètre, ou à la volée à raison de deux grammes par mètre carré. Recouvrez de cinq millimètres de terre fine, tassez de nouveau et arrosez en pluie.

La mâche germe entre 10 et 20 °C et boude au-delà : c’est le vrai défi d’un semis d’août. Semez le soir, puis couvrez le semis d’une planche, d’une cagette retournée ou d’un voile d’ombrage, que vous retirez dès les premières pousses, après une à deux semaines. Arrosez chaque soir en pluie très fine pour garder la surface humide sans la battre. Utilisez des graines de moins de deux ans, la faculté germinative chute vite. Vous pouvez aussi faire prégermer les graines trois jours dans un linge humide au frais avant de semer : la levée est plus rapide et plus régulière.

Si la planche n’est pas libre en août, semez en plaques alvéolées ou en mottes pressées, trois ou quatre graines par alvéole, à l’ombre et au frais. Trois semaines plus tard, quand les plantules ont quatre feuilles, plantez les mottes entières, sans les émietter, tous les dix centimètres en tous sens, dans une terre raffermie et arrosée. Cette méthode réussit très bien et permet d’occuper une planche dès qu’elle se libère, ou de glisser des touffes entre les choux d’hiver. Les plants achetés en jardinerie se posent de la même façon, jusqu’à la mi-octobre.

La mâche est parfaite en jardinière ou en bac de douze à quinze centimètres de profondeur, sur un balcon, un rebord de fenêtre ou une terrasse. Remplissez de terreau tassé, semez à la volée, couvrez de quelques millimètres, plombez à la main et arrosez. Placez au frais et à l’ombre jusqu’à la levée, puis au soleil. Le bac peut rester dehors tout l’hiver ; approchez-le d’un mur par grand gel. Arrosez peu, seulement quand la surface est sèche. Une jardinière d’un mètre fournit une salade par semaine de novembre à mars, à couper rosette par rosette.

La première erreur est de semer dans une terre fraîchement bêchée et meuble : les graines s’enfoncent trop et la levée est misérable. La deuxième est de semer trop tôt, en juin, dans la chaleur, ou trop tard, en octobre, dans le froid. Enterrer les graines à deux centimètres, les arroser au jet ou laisser la surface sécher entre deux pluies compromet tout. Semer trop dense sans éclaircir produit des rosettes minuscules et un foyer d’oïdium. Enfin, jeter un semis qui n’a rien montré après une semaine est prématuré : la mâche prend son temps, parfois trois semaines.

Jusqu’à la levée, gardez la surface humide par des arrosages fins chaque soir. Ensuite, arrosez tous les trois ou quatre jours par temps sec en août-septembre, cinq litres par mètre carré, le matin de préférence. Dès octobre, les pluies suffisent et l’arrosage devient nuisible : trop d’humidité favorise l’oïdium, la rouille et la pourriture des rosettes. Sous châssis ou tunnel, un arrosage léger toutes les deux à trois semaines par temps doux suffit tout l’hiver. Ne mouillez jamais le feuillage le soir, et aérez l’abri chaque jour sans gel.

La mâche n’a besoin d’aucun engrais ni purin : en terre trop riche, elle s’étiole, jaunit et attrape toutes les maladies. Le seul entretien indispensable est le désherbage à la main, régulier et attentif, car mouron, véronique et pâturin lèvent en même temps qu’elle et l’étouffent en quelques semaines dans nos automnes doux. Passez tous les dix jours en septembre-octobre, puis une fois par mois. Un binage très superficiel entre les lignes suffit ; les racines sont proches de la surface. Ne paillez pas, ou alors avec un centimètre de chanvre, pour garder les rosettes propres sans les confiner.

Quand les plantules ont trois ou quatre feuilles, éclaircissez à huit ou dix centimètres en retirant les plus faibles. Les rosettes trop serrées restent petites, s’allongent et moisissent de l’intérieur. Un semis à la volée s’éclaircit en tondant aux ciseaux les zones trop denses. À partir de novembre, retirez au fur et à mesure les feuilles extérieures jaunes ou visqueuses, et les plants entiers qui ont pourri après la neige. Un voile d’hivernage posé sur des arceaux, plutôt qu’à même les plants, garde les feuilles sèches et propres, ce qui compte plus que la température.

L’oïdium, feutrage blanc sur les feuilles, et la rouille, pustules brunes, apparaissent dans les automnes doux et humides sur des semis trop denses. Semez clair, éclaircissez, désherbez, n’arrosez pas le feuillage et supprimez les rosettes atteintes ; une pulvérisation de décoction de prêle en septembre limite la propagation. Les limaces grignotent les jeunes plants en août-septembre : planches pièges relevées chaque matin, chasse à la lampe frontale, cendres ou coquilles par temps sec. En hiver, pigeons et lapins s’en prennent aux rosettes quand tout manque : un voile ou un filet les tient à distance. Choisissez des variétés résistantes à l’oïdium comme Vit ou Trophy.

En juillet, préparez et tassez la planche libérée par les pommes de terre ou les oignons. En août, semez deux fois à quinze jours d’intervalle, ombrez, arrosez chaque soir jusqu’à la levée. En septembre, éclaircissez, désherbez, semez une dernière fois, posez le filet contre les limaces. En octobre, désherbez encore, cessez l’arrosage, commencez la récolte du premier semis. En novembre-décembre, installez arceaux et voile, récoltez hors gel. En janvier-février, ôtez la neige du voile, retirez les feuilles pourries, récoltez. En mars, récoltez ce qui reste avant la floraison, puis rendez la planche aux semis de printemps.

Coupez les rosettes entières au couteau juste sous le collet, dès qu’elles font six à huit centimètres de diamètre, en commençant par les plus grosses pour laisser grandir les autres. Récoltez en fin de matinée, hors gel, quand les feuilles ont retrouvé leur souplesse, et seulement pour le repas du jour. Une rosette dont vous coupez seulement les feuilles extérieures repousse une fois. Pour prolonger jusqu’en avril, gardez un semis tardif sous châssis, et laissez fleurir deux ou trois pieds en avril-mai : la mâche se ressème seule, et vous trouverez en septembre des plantules gratuites à repiquer.