ÉpinardSpinacia oleracea

L’épinard aime la fraîcheur : au printemps et en automne, offrez-lui le plein soleil, il en a besoin pour pousser vite dans les journées courtes. Si vous tentez un semis de fin de printemps, réservez-lui la mi-ombre, au nord d’un rang de pois ou de haricots à rames, sinon il file en fleur. Il se plaît dans nos limons profonds et frais, et supporte les terres argileuses si elles ne restent pas gorgées d’eau. Évitez les sols acides, fréquents sur sable ou en Ardenne, où il jaunit : un léger chaulage l’automne précédent règle la question. Placez-le loin des betteraves et des blettes, qui partagent ses parasites.

L’épinard est un gros consommateur d’azote. Deux semaines avant le semis, épandez trois à quatre kilos de compost bien mûr par mètre carré et incorporez-les sur quinze centimètres à la griffe. Évitez le fumier frais, qui charge les feuilles en nitrates et attire les limaces. Émiettez soigneusement la surface, retirez les mottes et les cailloux, puis raffermissez au râteau. La place idéale est celle des pois ou des fèves qui viennent d’être arrachés en juillet : leurs racines ont laissé de l’azote, et l’épinard d’automne en profite sans autre apport. Un sol tassé ou croûté freine fortement la levée.

Semez dès que la terre n’est plus collante, de la fin février sous voile à la mi-avril en pleine terre. Passé la fin avril, le risque de montée à graines devient très élevé chez nous. Tracez des sillons de deux centimètres de profondeur espacés de trente centimètres, déposez une graine tous les trois centimètres, recouvrez, tassez et arrosez. Un trempage des graines une nuit dans l’eau tiède accélère la levée, qui prend huit à quinze jours à 8-10 °C. Choisissez des variétés de printemps lentes à monter, comme Matador ou Lazio, et semez deux fois à trois semaines d’intervalle.

Le semis de la mi-août à la fin septembre est le plus généreux en Belgique : les jours raccourcissent, la chaleur retombe, la montée à graines n’est plus à craindre. Il donne une première coupe en octobre-novembre, puis une seconde en mars après l’hiver. Semez comme au printemps, mais un peu plus dense, et ombrez le sillon avec une planche jusqu’à la levée si le mois d’août est chaud. Choisissez des variétés d’hiver rustiques, Géant d’hiver ou Monstrueux de Viroflay, capables de tenir sous un voile jusqu’à moins dix degrés. Un semis d’octobre sous tunnel lève lentement et ne produit qu’en mars.

L’épinard se sème en place et ne se repique presque jamais, sa racine pivotante n’aime pas être dérangée. Quand les plantules ont trois ou quatre feuilles, éclaircissez à dix centimètres pour les petites variétés, quinze pour les géantes, en tirant les plants excédentaires par temps humide : ils se mangent en salade. Un semis serré donne des feuilles petites et un foyer de mildiou. Si vous voulez gagner deux semaines au printemps, semez en mottes pressées ou en plaques alvéolées sous abri en février, deux graines par motte, et plantez la motte entière sans la casser trois semaines plus tard.

L’épinard se plaît en jardinière de vingt centimètres de profondeur, remplie de terreau enrichi d’un tiers de compost. Semez clair en lignes ou à la volée, éclaircissez à huit centimètres, et placez le bac au soleil en mars et en septembre, à l’ombre l’après-midi en mai. Arrosez tous les deux jours, le terreau ne doit jamais sécher. Une jardinière de quatre-vingts centimètres fournit plusieurs coupes de jeunes feuilles pour la salade, ce qui est son usage le plus sensé en pot. Sur un balcon abrité, un semis de septembre passe l’hiver et repart dès février, avec deux semaines d’avance sur le jardin.

Semer en mai ou en juin est l’erreur classique : l’épinard monte à graines en quelques jours, avant même d’avoir donné une feuille correcte. Semer trop dense sans éclaircir produit des plants étiolés et malades. Laisser sécher le sol entre deux arrosages déclenche aussi la floraison. Semer dans une terre pauvre ou acide donne des feuilles jaunes et petites. Beaucoup oublient que la levée est lente en mars et ressèment par-dessus, créant un enchevêtrement. Enfin, laisser le voile fermé par temps doux en hiver enferme l’humidité et fait pourrir les rosettes : aérez dès qu’il ne gèle pas.

L’épinard réagit à la moindre sécheresse en montant à graines. Au printemps, arrosez dès que la surface sèche, deux fois par semaine en avril, tous les deux jours par temps chaud, le matin, en pluie fine sur les rangs. Comptez cinq litres par mètre carré. En automne, la pluie suffit généralement à partir d’octobre. En hiver, n’arrosez pas, sauf sous tunnel fermé, où un arrosage léger tous les quinze jours par temps doux évite le dessèchement. Ne mouillez pas les feuilles le soir : le mildiou de l’épinard, très fréquent dans nos automnes humides, s’installe sur les feuilles qui restent mouillées la nuit.

Après l’éclaircissage, paillez entre les rangs avec deux centimètres de tontes sèches ou de chanvre pour garder la fraîcheur et éviter que la terre n’éclabousse les feuilles. Ne paillez pas les semis d’automne tardifs, dont le sol doit rester chaud. Si les feuilles pâlissent ou que la croissance stagne, arrosez avec du purin d’ortie dilué à 10 %, une fois toutes les deux semaines, au pied. N’en abusez pas : trop d’azote augmente les nitrates dans les feuilles. Dans un sol correctement composté avant le semis, l’épinard de printemps n’a besoin d’aucun apport supplémentaire.

Binez légèrement entre les rangs après chaque pluie tant que le paillis n’est pas posé, pour casser la croûte et aérer. Retirez les adventices à la main sur le rang, l’épinard jeune supporte mal la concurrence. Un second éclaircissage à quinze centimètres, un mois après le semis, donne les plus belles feuilles. Dès qu’une tige centrale s’allonge au cœur de la rosette, signe de montaison, coupez la plante entière à deux centimètres du sol : la repousse est modeste, mais les feuilles restent bonnes une semaine ou deux avant de devenir dures et amères.

Le mildiou de l’épinard, taches jaunes dessus et feutrage gris violacé dessous, apparaît par temps doux et humide. Semez clair, éclaircissez, aérez les voiles, arrosez le matin et choisissez des variétés résistantes aux races récentes, mentionnées sur les sachets. La mineuse de la betterave creuse des galeries claires dans les feuilles d’avril à septembre : un voile anti-insectes fin, posé dès la levée, suffit à l’écarter ; retirez les feuilles minées. Les limaces s’attaquent aux plantules : chasse le soir, cendres au sec, planches pièges. Les pigeons et les lapins se traitent au filet ou au voile.

En février, aérez le voile sur l’épinard d’hiver et faites une première coupe dès que les feuilles repartent. En mars-avril, semez deux fois, arrosez, éclaircissez, posez un voile contre la mineuse. En mai-juin, récoltez tout ce qui est prêt avant la chaleur, coupez les rosettes qui montent, puis libérez la planche pour les haricots. En juillet, ne semez pas, sauf de la tétragone ou de l’arroche, qui remplacent l’épinard en été. Dès la mi-août, semez les variétés d’automne et d’hiver. En octobre-novembre, récoltez, posez un voile d’hivernage. En décembre-janvier, laissez reposer sous voile.

Cueillez six à huit semaines après le semis, en prélevant les feuilles extérieures une à une, à la main ou aux ciseaux, sans arracher le cœur qui produit la suite. Une coupe complète à deux centimètres du sol donne une seule repousse. Récoltez le matin, quand les feuilles sont turgescentes, et jamais après une gelée sans laisser dégeler. Pour prolonger, échelonnez trois semis au printemps et deux en fin d’été, et protégez les rangs d’hiver d’un voile sur arceaux, aéré par temps doux. Les plants d’automne fournissent ainsi de novembre à décembre, puis de mars à la mi-mai, sans rien semer entre-temps.