MentheMentha spicata, Mentha × piperita

La menthe aime la fraîcheur : un coin à la mi-ombre, ou au soleil du matin seulement, dans une terre qui reste humide, lui convient mieux qu’une terrasse brûlante. Près d’un robinet, sous une gouttière, au nord d’une haie ou au bord d’un bassin, elle prospère. Mais où qu’elle soit, elle doit être contenue : ses rhizomes courent sous terre à un mètre par saison et traversent une planche de légumes en un été. Choisissez donc d’emblée un contenant, ou un endroit clos par des dalles et une allée, loin du potager. Isolez chaque variété, elles se mélangent sinon.

Le plus pratique est un grand pot de 30 cm ou plus, une bassine ou un seau percé de trous au fond, enterré dans le jardin en laissant le bord dépasser de 5 cm, ce qui bloque les rhizomes sans priver la plante de fraîcheur. Remplissez d’un mélange de moitié terreau, moitié compost ou terre de jardin, la menthe étant gourmande. En pleine terre libre, délimitez un carré avec des bordures en tôle ou en plastique rigide enfoncées à 30 cm. Un vieux tambour de machine à laver, un bac de récupération ou une jardinière profonde font aussi parfaitement l’affaire.

Les menthes s’hybrident librement et le semis donne des plants au parfum imprévisible : partez toujours d’un éclat de rhizome ou d’une bouture d’une plante dont vous avez goûté les feuilles. La menthe verte, ou menthe marocaine Nanah, est la meilleure pour le thé et le taboulé ; la menthe poivrée, plus forte, convient aux tisanes et aux desserts ; la menthe chocolat et la bergamote amusent les enfants. Un plant de jardinerie se choisit dense et bien vert, sans rouille orange sous les feuilles. Une seule variété par contenant, deux ou trois contenants pour varier.

La menthe se multiplie sans effort. Prélevez au printemps ou en été une extrémité de tige de 10 cm, retirez les feuilles du bas et posez-la dans un verre d’eau sur la fenêtre : des racines blanches apparaissent en une semaine, et la bouture se plante dès qu’elles atteignent 3 cm. Un éclat de rhizome de 10 cm, avec deux ou trois bourgeons, couché à 3 cm de profondeur dans un pot de terreau humide en mars ou en septembre, donne une touffe en deux mois. Si vous tenez au semis, faites-le en mars à l’intérieur, en surface, à 20 °C, sans le recouvrir.

Plantez de mars à mai ou en septembre-octobre, un plant ou un éclat par contenant de 30 cm, ou tous les 30 à 40 cm en carré délimité. Enterrez la motte légèrement plus profond qu’elle n’était, tassez et arrosez généreusement, deux litres. Les rhizomes s’installent en quelques semaines et la première coupe se fait environ deux mois plus tard. Paillez la surface de 3 cm de compost ou de tontes sèches pour garder l’humidité. Si vous plantez en été, ombrez les premiers jours et arrosez quotidiennement. Marquez le contenant du nom de la variété, elles se ressemblent toutes au printemps.

Sur un balcon, la menthe est l’aromatique la plus reconnaissante, pour peu que le pot fasse 25 cm au moins et qu’il ne soit pas en plein soleil de l’après-midi. Terreau riche, une couche de billes d’argile au fond, une soucoupe qui peut rester un peu humide, contrairement aux autres aromatiques. L’arrosage est presque quotidien en été et un engrais organique liquide tous les quinze jours soutient les coupes. Chaque printemps, dépotez, jetez le centre épuisé et replantez les rhizomes du bord dans du terreau neuf : un pot non renouvelé se remplit de racines et ne donne plus que des tiges maigres.

Planter la menthe en pleine terre libre, au milieu du potager, « juste un petit pied », est l’erreur que tout le monde commet une fois et regrette dix ans. La seconde est de mettre plusieurs variétés dans le même bac : au bout de deux saisons, la plus vigoureuse a tout envahi et le parfum s’est banalisé. La troisième est de la placer au sec et au soleil brûlant, où elle jaunit et attrape la rouille. Enfin, laisser le même pot quatre ans sans division fait dépérir la touffe par le centre. Contenir, séparer, arroser, diviser : quatre gestes, et la menthe est la plus facile des herbes.

La menthe est une plante de berge et ne connaît pas l’excès d’eau tant que le fond ne stagne pas. En pleine terre contenue, arrosez cinq litres par touffe deux fois par semaine sans pluie, davantage en canicule ; en pot, chaque jour en été, le matin ou le soir, jusqu’à ce que l’eau ressorte. Une menthe assoiffée s’affaisse, jaunit du bas, perd son parfum et se couvre de rouille. Elle se redresse en une heure après un arrosage copieux, mais chaque flétrissement lui coûte des feuilles. Un pot posé dans une soucoupe de gravier humide garde la fraîcheur en cas d’absence.

Paillez la surface du contenant ou du carré de 3 à 5 cm de compost, de tontes sèches ou de feuilles broyées pour garder l’humidité et nourrir en continu. La menthe est gourmande : un purin d’ortie dilué à 10 % toutes les trois semaines de mai à août, ou un engrais organique liquide tous les quinze jours en pot, entretient de larges feuilles bien vertes. Une poignée de compost griffée au pied chaque printemps complète. Sans nourriture, la touffe s’étiole après la première coupe et les feuilles rapetissent. Arrêtez les apports en septembre pour que les rhizomes se préparent à l’hiver.

Rabattez la touffe à 5 cm du sol au moins deux fois dans la saison : une première fois en juin, juste avant la floraison, quand le parfum est à son maximum, pour la grande récolte de séchage ; une seconde en août pour obtenir des pousses tendres jusqu’en octobre. Après chaque rabattage, arrosez et nourrissez. Coupez sans pitié les tiges qui s’échappent du contenant et tirez les rhizomes fugueurs dès qu’ils pointent. Chaque printemps, en mars, dépotez ou déterrez, jetez le centre lignifié et replantez les éclats vigoureux du bord dans une terre fraîche : c’est le secret d’une menthe toujours jeune.

La rouille de la menthe, pustules orange sous les feuilles et sur les tiges, apparaît sur les touffes stressées par la sécheresse ou trop denses. Rabattez au ras, jetez les déchets à la poubelle, arrosez ; si elle revient, repartez de boutures saines en terre neuve. Les pucerons se logent sur les jeunes pousses et partent au jet d’eau ou au savon noir à 5 %. Les chenilles et les altises criblent parfois les feuilles en juin, sans gravité. Les limaces rongent les repousses après un rabattage : ramassage le soir. Évitez le plein soleil et la sécheresse, causes de presque tous les ennuis.

Mars, division et rempotage, compost, premières pousses. Avril-mai, premières cueillettes, purin d’ortie, surveillance des rhizomes qui s’échappent. Juin, grande récolte pour le séchage et rabattage avant floraison. Juillet, arrosages assidus, floraison sur les tiges laissées pour les abeilles. Août, second rabattage, nourriture. Septembre-octobre, cueillettes tendres, boutures en verre d’eau pour l’hiver, arrêt des engrais. Novembre, la partie aérienne meurt ; coupez au ras, paillez de feuilles mortes. Décembre-février, rien, sinon un pot rentré pour quelques feuilles fraîches. La menthe est totalement rustique et repart de ses rhizomes dès la mi-mars.

Cueillez de mai aux premières gelées, le matin par temps sec, en pinçant les extrémités de tiges au-dessus d’une paire de feuilles, ce qui ramifie la plante. Les feuilles sont les plus parfumées juste avant la floraison. En hiver, la menthe disparaît complètement sous terre et n’a besoin d’aucune protection, même à -15 °C ; un pot reste dehors, contre un mur. Pour des feuilles fraîches en décembre, rentrez en octobre quelques boutures enracinées ou un petit éclat de rhizome dans un pot de 15 cm, sur une fenêtre claire et fraîche, à 15 °C : elles donnent modestement jusqu’en février, puis rejoignent le jardin.