ThymThymus vulgaris

Le thym veut ce que notre climat offre le moins : du soleil toute la journée et un sol qui ne retient pas l’eau. Donnez-lui l’endroit le plus chaud et le plus sec du jardin, un talus exposé au sud, le haut d’une rocaille, le sommet d’une spirale d’aromatiques, le pied d’un mur clair, la bordure d’une terrasse dallée dont les pierres lui restituent la chaleur. Fuyez les bas-fonds, les argiles compactes et l’ombre des arbres, où il végète puis pourrit l’hiver. Loin des plantes gourmandes en eau, il s’entend bien avec le romarin, la sauge, la lavande et les fraisiers.

Le thym pousse dans la garrigue : n’apportez ni compost ni fumier, qui le rendraient mou et sans parfum. Dans nos terres limoneuses ou argileuses, creusez un trou de 30 cm, mélangez la terre extraite à volume égal avec du sable grossier, du gravier fin ou des éclats de brique, et remontez l’ensemble en une butte de 10 à 15 cm au-dessus du niveau du sol. Une poignée de chaux ou de cendres de bois lui rappelle ses sols calcaires d’origine. Une couche de gravier en surface, autour du collet, terminera le travail après la plantation en tenant l’humidité à distance.

Le semis est possible en mars-avril à l’intérieur, à 18 °C, en terrine de terreau mélangé de moitié de sable ; les graines minuscules se posent en surface et se couvrent d’un voile de sable. Levée en deux à trois semaines, plants prêts à sortir en juin, récolte l’année suivante. Plus rapide et plus fidèle, la bouture se fait en juin : prélevez des extrémités de 8 cm non fleuries, effeuillez la moitié inférieure, piquez-les en godet de sable humide sous un sachet, à l’ombre ; elles s’enracinent en trois semaines. Le marcottage d’une branche basse couchée et recouverte de terre est encore plus simple.

En jardinerie, choisissez un plant compact, ramifié depuis la base, au feuillage dense et sans tiges nues, dans un pot dont les racines ne sortent pas encore. Un thym haut et dégarni, forcé en serre chauffée, s’installera mal. Frottez une feuille : le parfum doit être franc. Le thym commun, Thymus vulgaris, est le plus rustique et le plus culinaire ; le thym citron, un peu moins résistant, mérite un pot à rentrer sous l’avant-toit ; le serpolet rampant tapisse une rocaille. Un plant de jardinerie se divise souvent en deux ou trois à la plantation, ce qui fait une bordure à moindre coût.

Plantez en avril-mai, quand la terre se réchauffe, ou en septembre pour laisser l’automne installer les racines avant l’hiver, tous les 30 cm. Faites un trou dans la butte préparée, dépotez, démêlez les racines qui tournent, et posez le plant de sorte que le collet ressorte légèrement au-dessus du sol. Refermez avec le mélange sableux, tassez fermement et arrosez une seule fois, deux litres, pour la reprise. Étalez ensuite 2 cm de gravier ou de sable autour du pied. Les jeunes plants de printemps réclament un arrosage hebdomadaire s’il fait sec jusqu’en juillet, puis plus rien.

Le pot est souvent le meilleur choix en Belgique, parce qu’il permet de placer le thym au sec sous un avant-toit ou contre un mur sud. Choisissez la terre cuite, qui respire, un pot de 20 cm au moins, percé, avec 5 cm de tessons ou de billes d’argile au fond. Remplissez d’un mélange de moitié terreau et moitié sable grossier ou terre de jardin allégée, sans compost. Pas de soucoupe. Arrosez quand le mélange est sec en profondeur, une fois par semaine en été, presque jamais en hiver. Rempotez tous les trois ans en mars dans un pot à peine plus grand.

La plus commune est de traiter le thym comme un légume : compost, terreau riche, arrosage quotidien, soucoupe pleine. Il meurt en un hiver, noyé plutôt que gelé. La seconde est de le planter dans une terre argileuse sans l’alléger, en plein niveau, dans un coin humide. La troisième est de laisser une touffe vieillir sans taille, jusqu’à ce qu’elle se dégarnisse du centre et ne reparte plus. Enfin, rentrer le thym au chaud l’hiver le fait dépérir : il a besoin de fraîcheur et de lumière, pas de chauffage. Un pot sous l’avant-toit, dehors, passe l’hiver bien mieux qu’une cuisine.

Un thym installé depuis un an ne s’arrose plus en pleine terre, même durant nos canicules d’août : ses racines profondes et ses feuilles minuscules sont faites pour la sécheresse, et un arrosage estival favorise surtout les pourritures du collet. Seul le jeune plant, la première saison, reçoit un litre par semaine si le temps est sec. En pot, attendez que le mélange soit sec sur toute sa profondeur, en soulevant le pot pour en juger le poids : une fois par semaine en été, une fois par mois en hiver, le matin, sans mouiller le feuillage. Un thym gris et mou a trop d’eau, jamais trop peu.

Le seul paillage qui convienne au thym est minéral : gravier, sable grossier, éclats d’ardoise ou pouzzolane sur 2 à 3 cm, qui tiennent le collet au sec, réfléchissent la chaleur et empêchent les éclaboussures de terre. Les paillis organiques, tontes, paille ou feuilles, retiennent l’humidité et le font pourrir en hiver. Aucun engrais n’est nécessaire ; un thym nourri produit de longues tiges molles peu parfumées. Tout au plus, tous les deux ou trois ans en mars, une poignée de cendres de bois ou de chaux au pied entretient le calcaire qu’il apprécie. Désherbez à la main, sans biner profond, pour ne pas blesser les racines superficielles.

La taille est le seul entretien qui compte. Après la floraison, en juillet, rabattez toute la touffe d’un tiers aux cisailles, en arrondi, en restant toujours dans les parties feuillées : le thym ne repart pas sur le vieux bois nu. Une seconde taille légère en septembre, sans toucher au bois, resserre la touffe avant l’hiver. Ne taillez jamais en fin d’automne ni en hiver, les plaies gèleraient. Malgré ce soin, un pied se dégarnit après cinq ou six ans : préparez la relève en bouturant chaque juin quelques extrémités, ou en marcottant les branches basses, pour remplacer les vieux pieds au fur et à mesure.

Le thym n’a pratiquement pas de ravageurs, son parfum les écarte. Sa seule vraie menace est la pourriture des racines et du collet lors de nos hivers pluvieux, qui se prévient par la butte, le sable, le gravier et l’absence totale de compost. Un feuillage qui brunit par plaques en février signale un excès d’eau ou une neige lourde restée trop longtemps ; taillez les parties mortes en avril et laissez repartir. Les limaces boudent le thym adulte mais grignotent les boutures. Des cochenilles farineuses apparaissent parfois sur un pot rentré au chaud ; un coton imbibé d’alcool ou une pulvérisation de savon noir suffisent.

Mars, nettoyage des rameaux morts, rempotage éventuel, un peu de chaux. Avril-mai, plantation des nouveaux pieds, arrosage des jeunes plants seulement. Juin, floraison, visite des abeilles, grande récolte pour le séchage juste avant l’ouverture des fleurs, boutures de la relève. Juillet, taille d’un tiers après floraison. Août, rien, sinon cueillir. Septembre, plantation d’automne, taille légère de mise en forme. Octobre, mise à l’abri des pots sous l’avant-toit, sur des cales. Novembre à février, cueillettes ponctuelles par temps sec ; un voile posé sur les pieds en pleine terre lors d’un gel annoncé sous -12 °C, retiré dès le redoux.

Cueillez toute l’année, aux ciseaux, des brins de 5 à 10 cm prélevés en tournant autour de la touffe, sans jamais dégarnir un seul côté ni descendre dans le bois. La récolte de conservation se fait un matin sec de juin, juste avant la pleine floraison, quand les huiles essentielles sont au maximum. En hiver, le thym reste vert et se cueille par temps sec, mais réduisez les prélèvements de décembre à février, car il ne repousse pas. Le thym commun résiste à -15 °C en sol drainé ; le thym citron s’arrête vers -8 °C et passe l’hiver en pot, sous l’avant-toit ou dans un garage clair et froid, arrosé une fois par mois.