RhubarbeRheum rhabarbarum

La rhubarbe restera quinze à vingt ans à la même place : choisissez-la avec soin, en dehors de la rotation du potager, dans un coin qu’elle pourra occuper avec ses feuilles d’un mètre d’envergure. Elle aime le soleil doux ou la mi-ombre, une terre profonde qui reste fraîche l’été, et déteste les sols gorgés d’eau en hiver, qui font pourrir la souche. Le pied d’une haie côté est, la bordure d’un verger, l’angle nord du potager ou le voisinage du composteur lui conviennent. Comptez un mètre carré par pied ; deux pieds suffisent à une famille friande de tartes.

Un mois avant la plantation, creusez un trou de 50 cm en tous sens et mettez la terre de côté. Mélangez-la à volume égal avec du fumier bien décomposé ou du compost mûr, une bonne brouette par pied, la rhubarbe étant l’une des plantes les plus gourmandes du jardin. Sur argile lourde, ajoutez un seau de gravier ou de sable grossier au fond et remontez le niveau de plantation en une butte de 15 cm. Sur sol acide, une poignée de chaux ou deux de cendres de bois rapprochent le pH de la neutralité qu’elle préfère. Laissez la fosse se tasser sous la pluie avant de planter.

Le plus simple et le plus rapide est l’éclat de souche, prélevé en mars ou en octobre sur un pied de plus de cinq ans chez un voisin, avec un ou deux gros bourgeons rouges et une portion de racine charnue de la taille du poing. Les jardineries proposent des plants en pot à toute saison, souvent de la variété Victoria, robuste et vert-rouge ; pour des tiges rouges et sucrées, cherchez Frambozen Rood ou Holsteiner Blut, et Timperley Early pour une récolte précoce. Le semis, en avril-mai, donne des plants variables à récolter la troisième année seulement : réservez-le aux curieux.

Plantez en mars-avril, ou de préférence en octobre-novembre, quand la terre est encore tiède et les pluies assurées. Posez l’éclat au centre de la fosse, bourgeons vers le haut, de sorte qu’ils affleurent à 2 ou 3 cm sous la surface, jamais plus profond, sinon la souche pourrit. Ramenez la terre enrichie, tassez avec la main, arrosez dix litres, puis paillez de 5 cm de compost autour du pied sans couvrir les bourgeons. Un plant en pot se met en place à la même profondeur qu’il avait, après avoir démêlé les racines qui tournent au fond.

La rhubarbe vit correctement dans un bac d’au moins 60 litres, 50 cm de profondeur et de largeur, placé à la mi-ombre, dans un mélange de moitié terreau et moitié compost, avec un drainage soigné. Elle produit alors des tiges plus fines, mais nombreuses, et fait une belle plante d’ornement sur une terrasse. L’arrosage devient déterminant : tous les deux jours en été, et un apport de compost ou d’engrais organique chaque printemps. Rempotez ou divisez tous les quatre ans en mars. En hiver, le bac reste dehors, la rhubarbe ayant besoin du froid pour bien repartir.

La première erreur est de récolter dès la première année, ce qui épuise une souche qui n’a pas encore fait ses réserves : patientez, et prélevez seulement deux ou trois tiges la deuxième année. La deuxième est la plantation trop profonde ou dans une terre qui reste noyée l’hiver. La troisième est de couper les tiges au couteau en laissant un moignon qui pourrit, au lieu de les tirer en tournant. Enfin, mettre la rhubarbe dans la planche du potager, où elle gêne les cultures et se fait déranger à chaque bêchage, est un regret classique. Placez-la à part, et nourrissez-la sans compter.

La première année, arrosez copieusement par temps sec, dix litres par pied chaque semaine de mai à septembre, pour que les racines descendent en profondeur. Ensuite, une souche installée se contente de nos pluies, sauf lors des épisodes de sécheresse de plus en plus fréquents en juillet-août : un flétrissement des grandes feuilles au matin signale qu’il faut apporter vingt litres au pied. Arrosez toujours au sol, sans mouiller le cœur. Une rhubarbe assoiffée fait des tiges courtes, fibreuses et acides, et se met à fleurir ; une rhubarbe noyée en hiver pourrit sans remède.

La rhubarbe se nourrit chaque automne : en novembre, après la disparition du feuillage, étalez une couche de 5 à 10 cm de fumier bien décomposé ou de compost tout autour de la souche, en laissant le cœur découvert. Au printemps, complétez par un paillis de tontes séchées ou de feuilles mortes qui garde la fraîcheur et étouffe les adventices. Un purin d’ortie dilué à 10 % en avril et en juin soutient la croissance des tiges. Les feuilles récoltées, toxiques à manger mais inoffensives au sol, retournent au pied comme paillis nourrissant.

Dès qu’une hampe florale apparaît, tige épaisse et creuse portant une grappe de boutons, coupez-la à la base d’un coup de couteau propre : elle mobiliserait toute la sève au détriment des tiges. Une souche qui fleurit beaucoup est souvent vieille, à l’étroit ou mal nourrie. Tous les huit à dix ans, en mars ou en octobre, déterrez la souche à la fourche-bêche et découpez-la à la bêche en éclats portant chacun un ou deux bourgeons et une bonne portion de racine. Replantez les éclats extérieurs, les plus vigoureux, dans une terre neuve enrichie, et compostez le centre lignifié.

La rhubarbe n’a presque pas d’ennemis. La pourriture de la souche, la seule maladie grave, vient d’un sol noyé ou d’un compost posé sur le cœur ; plantez sur butte en terre lourde et dégagez les bourgeons. Les limaces grignotent les jeunes pousses en mars : ramassage le soir, paillis rêche, et inspection du seau de forçage. Des taches brunes sur les feuilles en été humide sont sans gravité, retirez simplement les feuilles atteintes. Un feuillage qui jaunit et une souche molle signalent parfois le mal du pied ; arrachez le pied, ne replantez pas au même endroit et repartez d’un éclat sain ailleurs.

Fin janvier, forçage sous un grand seau ou une poubelle retournée, entourée de fumier chaud, pour des tiges roses et tendres dès mars. Mars, retrait du seau après la première cueillette forcée, nettoyage, purin d’ortie. Avril à la Saint-Jean, récolte, suppression des hampes florales, arrosage par sécheresse. Juillet-septembre, repos de la souche, arrosages copieux en canicule. Octobre-novembre, division éventuelle, fumure d’automne épaisse. Décembre-janvier, le pied disparaît complètement sous terre ; marquez sa place d’un tuteur pour ne pas le blesser au bêchage. Ne forcez jamais le même pied deux années de suite.

De la mi-avril à la fin juin, saisissez les tiges de plus de 30 cm à la base, tirez d’un mouvement tournant, et ne prélevez jamais plus de la moitié des tiges à la fois pour laisser la souche respirer. Cessez à la Saint-Jean, le 24 juin, pour que la plante refasse ses réserves. Une souche vigoureuse tolère quelques tiges supplémentaires en août, mais elles sont plus acides et plus riches en acide oxalique. Pour avancer la saison, posez en février un seau opaque sur un pied de plus de trois ans : dans le noir et la chaleur, les tiges pâles et sucrées se cueillent dès la mi-mars.