Céleri-raveApium graveolens var. rapaceum

Le céleri-rave veut le soleil, mais surtout une terre qui reste fraîche tout l’été. Réservez-lui la planche la plus profonde et la plus humifère du potager, celle qui a reçu du fumier l’automne précédent, dans un coin où la terre ne sèche pas en juillet. Évitez les endroits balayés par le vent, qui dessèchent les feuilles, et les bas-fonds où l’eau stagne en hiver. Placez-le en rotation après une culture gourmande comme le chou ou le poireau, et jamais deux années de suite au même endroit, ni après des carottes ou du persil, qui partagent ses parasites.

Dès l’automne, ou au plus tard en mars, ameublissez la planche à la grelinette sur 25 à 30 cm sans retourner la terre, puis incorporez cinq à six kilos de compost mûr ou de fumier bien décomposé par mètre carré. Dans nos terres argileuses, ajoutez une brouette de sable grossier ou de compost de feuilles pour améliorer le drainage. Une poignée de cendres de bois tamisées apporte la potasse qu’il apprécie. Au moment de planter, la surface doit être émiettée sur 10 cm, sans mottes, afin que les jeunes racines s’installent sans peine.

Semez entre le 15 février et le 15 mars, au chaud, à 18 ou 20 °C, dans une terrine de terreau fin tamisé. Les graines sont minuscules : mélangez-les à du sable sec pour semer clair, pressez-les en surface et recouvrez d’un millimètre de vermiculite au plus, car elles ont besoin de lumière. Couvrez la terrine d’un couvercle transparent, gardez humide au vaporisateur et comptez deux à trois semaines de patience. Un semis après la mi-mars ne donne plus que de petites raves, la saison belge étant trop courte pour rattraper le retard.

Quand les plantules portent deux vraies feuilles, vers la fin mars, repiquez-les une par une en godets de 7 cm remplis de terreau enrichi d’un tiers de compost tamisé. Tenez-les par une feuille, jamais par la tige, et enterrez-les à la même profondeur qu’en terrine, le collet affleurant. Placez-les en pleine lumière, à 15 ou 16 °C, et arrosez par le fond pour ne pas coucher les plants. À partir de la mi-avril, sortez-les le jour sous châssis ou contre un mur abrité, et rentrez-les si la nuit menace de passer sous 8 °C : un froid persistant les ferait fleurir en été.

Plantez entre le 15 mai et le 10 juin, un soir couvert, des plants de 10 à 12 cm portant cinq ou six feuilles. Creusez un trou au plantoir tous les 35 à 40 cm, en lignes distantes de 40 à 45 cm, et posez la motte de manière à ce que le collet reste exactement au niveau du sol : un céleri enterré trop profond fait une rave déformée et pourrit au cœur. Tassez du bout des doigts, arrosez au goulot, un litre par plant, et paillez aussitôt avec deux ou trois centimètres de tontes sèches. Posez le voile anti-insectes le jour même contre la mouche du céleri.

La culture en pot est possible, mais seulement dans un bac profond de 40 cm et large d’autant, un plant par contenant, rempli d’un mélange de moitié terreau, moitié compost, avec une couche de billes d’argile au fond. Le bac doit être placé au soleil mais à l’abri du vent, et arrosé presque chaque jour en juillet-août, car la rave cesse de grossir au premier coup de sec. Comptez un apport d’engrais organique liquide tous les quinze jours de juin à fin août. Le résultat reste plus modeste qu’en pleine terre, mais une rave de 500 g sur une terrasse est un joli succès.

La première erreur est le semis tardif, en avril, qui condamne à récolter des raves de la taille d’une pomme. La deuxième est de planter trop tôt, début mai, dans une terre encore froide : la plante se croit en deuxième année et monte en fleur. La troisième est le collet enterré, qui étouffe la rave. Enfin, beaucoup de jardiniers oublient que le céleri-rave boit énormément et le plantent dans un coin sec, à côté des aromatiques méditerranéennes. Gardez les plants au frais, arrosez sans compter et supprimez les concurrents à moins de 30 cm.

Le céleri-rave est originaire des marais côtiers et n’a rien perdu de sa soif. Apportez dix à quinze litres par mètre carré deux fois par semaine dès qu’il ne pleut pas, davantage en cas de canicule, toujours au pied et de préférence le soir. Le test est simple : enfoncez un doigt dans la terre sous le paillis, elle doit rester fraîche sur toute sa longueur. Une alternance de sécheresse et d’arrosages copieux fait éclater la rave et la rend fibreuse. Un tuyau microporeux posé sous le paillage, relié à un récupérateur d’eau de pluie, règle la question pour tout l’été.

Dès que les plants ont repris, vers la mi-juin, installez un paillage de 5 à 8 cm de tontes séchées, de paille hachée ou de feuilles broyées, en le renouvelant au fur et à mesure qu’il se décompose. Il garde la fraîcheur, limite le binage et nourrit lentement. Complétez par un arrosage au purin d’ortie dilué à 10 % tous les quinze jours en juin et juillet, puis au purin de consoude, plus riche en potasse, en août pour le grossissement. Un apport de compost en surface au début de l’été, sous le paillis, est apprécié. Cessez toute fertilisation début septembre.

À partir de la fin août, lorsque la rave atteint la taille d’une balle de tennis, écartez délicatement la terre et le paillis autour d’elle pour exposer le tiers supérieur à l’air. Coupez au couteau les radicelles latérales qui partent de la partie dégagée et retirez les feuilles extérieures jaunies ou couchées au sol, sans toucher au bouquet central. Ce geste, répété deux ou trois fois jusqu’en octobre, donne une rave ronde, lisse et facile à éplucher. Ne dégagez pas plus profond, la rave prendrait un goût amer et verdirait.

La mouche du céleri pond dans les feuilles d’avril à septembre ; un voile anti-insectes à mailles fines posé sur arceaux dès la plantation reste la seule protection efficace. Retirez et détruisez toute feuille montrant des galeries claires. Contre la septoriose, qui tache le feuillage par temps humide, arrosez au pied, aérez en espaçant bien, et pulvérisez une décoction de prêle tous les dix jours en été. Limaces et escargots grignotent les jeunes plants : ramassage le soir, planches pièges et paillis rêche les premières semaines. La rouille se limite en évitant les excès d’azote.

Fin mai, plantation sous voile et paillage léger. Juin, binages avant le paillage définitif et premier purin d’ortie. Juillet et août, arrosages assidus, renouvellement du paillis, surveillance du voile. Fin août, premier dégagement de la rave et suppression des feuilles basses. Septembre, purin de consoude, second dégagement. Octobre, arrêt des arrosages une dizaine de jours avant la récolte pour que la rave se conserve mieux. Notez dans votre carnet la date du semis et la taille obtenue : c’est le meilleur guide pour ajuster l’année suivante.

Récoltez d’octobre à la mi-novembre, dès que les raves font 10 à 15 cm de diamètre, en soulevant à la fourche-bêche plutôt qu’en tirant. Une petite gelée blanche ne les abîme pas et adoucit même leur goût, mais rentrez tout avant une gelée annoncée sous -3 °C. Pour prolonger la présence au jardin jusqu’en décembre dans nos régions douces, couvrez les pieds d’un voile épais et de 20 cm de feuilles mortes. En cave fraîche, les raves enfouies dans du sable légèrement humide se gardent jusqu’en mars. Réservez un pied pour le laisser fleurir l’année suivante et nourrir les syrphes.