Chou kaleBrassica oleracea var. sabellica

Le kale est le moins exigeant des choux : plein soleil de préférence, mais une mi-ombre légère lui convient, et il tolère les terres lourdes comme les sols moyens, pourvu qu’ils soient profonds et frais. Il reste en place de juin à mars et atteint soixante à quatre-vingts centimètres : donnez-lui une planche dont vous n’aurez pas besoin avant le printemps, idéalement abritée du vent d’ouest, ou plantez-le en fond de potager, où il fait aussi une belle plante décorative, surtout les variétés pourpres. Gardez la rotation de quatre ans sans brassicacées, hernie oblige. Il succède volontiers aux pois, aux fèves et aux pommes de terre hâtives.

Une fumure modérée suffit : trois kilos de compost mûr par mètre carré, incorporés sur vingt centimètres à l’automne précédent ou un mois avant la plantation. Évitez le fumier frais, qui donne des feuilles tendres et attire les pucerons, et l’excès d’azote en général, qui nuit à la résistance au gel. Chaulez légèrement sur sol acide, comme pour les autres choux. Griffez la surface, retirez les vivaces, puis raffermissez la terre au râteau : le kale, haut et lourd de feuilles, doit s’ancrer dans une terre ferme. Un sol bien drainé en hiver compte plus qu’un sol riche.

Le kale se déguste surtout d’octobre à mars : un semis de la mi-mai à la mi-juin est parfait chez nous. Semé plus tôt, en mars-avril, il donne des feuilles dès l’été, mais des plants énormes et fatigués à l’hiver. Semez en pépinière extérieure, sous voile, en lignes espacées de dix centimètres, une graine tous les deux centimètres, à un centimètre de profondeur, ou directement en godets de huit centimètres, deux graines par godet. La levée demande une semaine. Toutes les variétés se valent en rusticité ; le chou palmier Nero di Toscana est un peu moins résistant au gel que les frisés verts type Westlandse Winter.

Éclaircissez à cinq centimètres ou gardez un plant par godet. Plantez cinq à six semaines après le semis, de la fin juin à la fin juillet, quand le plant a cinq feuilles, tous les cinquante centimètres, soixante entre les lignes, ou quarante pour les variétés naines. Enterrez la tige jusqu’aux premières feuilles, tassez fermement, arrosez trois litres par pied. Collerette de carton contre la mouche du chou, puis voile anti-insectes jusqu’en septembre. Un semis direct en place, à trois graines par poquet tous les cinquante centimètres, éclairci ensuite, fonctionne aussi bien pour cette culture peu délicate.

Le kale se cultive aussi en jeunes feuilles, façon mesclun, prêtes en trois à cinq semaines. Semez dense, en lignes espacées de quinze centimètres ou à la volée, de mars à septembre, sur un sol fin, et coupez aux ciseaux à trois centimètres quand les feuilles font dix centimètres : trois ou quatre repousses suivent. Red Russian et Nero di Toscana sont excellents pour cet usage, tendres et doux. Cette méthode occupe un coin de planche pour six semaines, entre deux cultures, et fournit des salades vertes quand la laitue manque, en avril ou en septembre.

Le kale est le chou du balcon par excellence. Un pot de vingt litres et trente centimètres de profondeur par plant, ou une jardinière de quarante centimètres pour deux plants nains, rempli de terreau mélangé à un tiers de compost et bien tassé, suffit. Placez au soleil ou à la mi-ombre, arrosez tous les deux jours en été, purinez toutes les trois semaines jusqu’en septembre. Le bac peut rester dehors tout l’hiver ; approchez-le d’un mur par gel sévère et vérifiez qu’il ne reste pas gorgé d’eau. Une variété pourpre comme Redbor décore la terrasse tout en nourrissant.

Semer trop tôt et fumer trop fort donne des plants géants, tendres et infestés de pucerons, qui souffrent au premier gel. Planter sans tasser laisse le pied ballotter et se coucher en novembre. Oublier le voile en juillet-août, c’est retrouver le plant réduit à ses nervures par la piéride. Récolter en coupant la tête, comme un chou pommé, met fin à la production ; il faut cueillir feuille à feuille. Laisser les feuilles basses jaunes en place attire limaces et maladies. Enfin, oublier les pigeons en hiver, quand le kale est la seule verdure du quartier, coûte la récolte en une semaine.

Arrosez tous les deux ou trois jours pendant les deux semaines suivant la plantation, puis dix litres par mètre carré une fois par semaine en juillet-août par temps sec, au pied, le matin. Le kale supporte mieux la sécheresse que ses cousins, mais un plant qui a soif en août produit des feuilles dures. Dès septembre, les pluies suffisent ; en hiver, il ne faut plus rien, et un sol trempé est même son principal ennemi. En bac, arrosez quand le substrat sèche sur deux centimètres, et vérifiez le drainage avant l’hiver.

Un mois après la plantation, paillez de six à huit centimètres de tontes sèches, de paille ou de feuilles, en dégageant la collerette. Un arrosage de purin d’ortie dilué à 10 % en juillet, un second début août, et c’est tout : passé la mi-août, plus aucun apport azoté, sinon les feuilles restent molles et gèlent. Une poignée de cendre de bois au pied fin août apporte de la potasse et renforce la tenue hivernale. Les feuilles très vert foncé et fermes en octobre sont le signe d’une culture équilibrée ; des feuilles pâles et gaufrées trahissent l’excès.

Buttez la base de la tige sur dix centimètres en août, puis de nouveau en octobre, pour ancrer le plant qui prend de la hauteur. Les grandes variétés, chou palmier et frisés hauts, gagnent à être tuteurées en situation ventée dès septembre, avec un lien lâche. Cassez régulièrement les feuilles du bas qui jaunissent, vers le bas, pour aérer et éviter que les limaces ne s’y installent. La tige se dénude ainsi progressivement en dessous d’un bouquet de feuilles saines, comme un petit palmier, ce qui est parfaitement normal et facilite la récolte.

La piéride est le ravageur d’été : voile anti-insectes de la plantation à la fin septembre, sinon inspection hebdomadaire, écrasement des œufs et ramassage des chenilles. Les pucerons cendrés se nichent dans les feuilles frisées, difficiles à déloger : douche au jet, savon noir dilué à 5 %, suppression des feuilles très atteintes ; les premières gelées les éliminent. Les aleurodes s’envolent en nuage sous les feuilles en août : jet d’eau le matin, feuilles basses retirées. Dès décembre, les pigeons dévorent le kale en quelques jours : filet ou voile sur arceaux, sans contact avec les feuilles. Collerette contre la mouche du chou à la plantation.

En mai-juin, semez en pépinière ou en godets sous voile. En juin-juillet, plantez après les pois, tassez, collerette, voile, arrosez. En juillet, paillez, purinez. En août, buttez, cendre au pied, surveillez pucerons et chenilles, retirez les feuilles jaunes. En septembre, retirez le voile en fin de mois, tuteurez, commencez à cueillir les feuilles les plus basses. En octobre, buttez de nouveau, récoltez. De novembre à février, récoltez après les gelées, posez le filet contre les pigeons. En mars, cueillez les jeunes pousses et les boutons floraux, puis arrachez avant que la floraison n’épuise le plant.

Cueillez feuille à feuille, en commençant par le bas, dès qu’elles ont la taille de la main, en les cassant net contre la tige d’un mouvement vers le bas. Laissez toujours le bouquet central et cinq ou six feuilles pour que le plant continue à produire, de septembre à mars. Récoltez par temps hors gel ou laissez dégeler les feuilles sur pied, elles sont bien plus douces après un froid de moins cinq. Retirez la côte centrale avant cuisson. Fin mars, les boutons floraux encore fermés se cuisinent comme des brocolis, et les jeunes feuilles de printemps sont les plus tendres de l’année.