CourgetteCucurbita pepo

La courgette réclame le plein soleil et de la place : un pied adulte couvre un cercle d’un mètre à un mètre vingt de diamètre. Choisissez un coin dégagé, abrité des vents dominants d’ouest qui cassent les grandes feuilles, et où le sol se réchauffe vite. Évitez les zones où l’eau stagne après un orage, les racines y pourrissent. Les bordures de compost ou l’ancien emplacement d’un tas de fumier lui conviennent parfaitement, elle y trouve la richesse qu’elle exige. Deux ou trois pieds suffisent pour une famille ; placez-les à des endroits différents plutôt que côte à côte, cela freine la propagation de l’oïdium.

Quinze jours avant la plantation, creusez pour chaque pied un trou de quarante centimètres de côté et de profondeur. Mélangez la terre extraite avec deux ou trois pelletées de compost mûr ou de fumier bien décomposé, puis rebouchez en formant une légère butte : la terre s’y réchauffe plus vite et l’eau ne stagne pas au collet. Dans une terre lourde, ajoutez une pelletée de sable ou de compost de feuilles. Une poignée de cendres apporte la potasse utile aux fruits. Ce trou riche vaut toutes les fumures de surface : la courgette y plonge ses racines et se nourrit tout l’été.

Le calendrier est simple mais impitoyable : semis en godets à partir du 20 avril, plantation après le 15 mai. Un plant semé début avril devient trop grand, jaunit dans son godet et reprend mal. Placez le godet à 20 °C, près d’une fenêtre lumineuse, et sortez-le sur le rebord dès la levée par beau temps. Un semis direct en place vers le 20 mai, sous une bouteille en plastique coupée en guise de cloche, rattrape le retard en trois semaines. Pour prolonger la récolte jusqu’aux gelées, prévoyez un second semis vers le 20 juin : ces jeunes plants remplacent les premiers, épuisés ou malades en septembre.

Plantez un plant de trois ou quatre vraies feuilles, sans attendre qu’il devienne envahissant. Dépotez sans casser la motte, les racines de cucurbitacée n’aiment pas être dérangées. Installez-le au sommet de la butte préparée, le collet légèrement au-dessus du sol pour éviter la pourriture, et arrosez avec trois ou quatre litres d’eau à température ambiante. Entourez immédiatement le jeune plant d’une protection contre les limaces, qui le rasent en une nuit : cerclage de coquilles d’œufs ou de cendres, bouteille coupée. Un voile de forçage les dix premières nuits accélère la reprise si mai reste frais.

Sur une terrasse, la courgette produit honorablement dans un bac d’au moins quarante litres, par exemple un demi-tonneau ou un grand sac de culture, rempli de terreau enrichi d’un tiers de compost. Choisissez une variété non coureuse, compacte, voire une sélection pour pots. Le bac doit recevoir le soleil au moins six heures et se trouver à l’abri du vent, qui déchire les feuilles. En été, arrosez chaque jour, parfois matin et soir, car le feuillage transpire énormément ; une soucoupe profonde ou un réservoir aide beaucoup. Un apport d’engrais liquide tous les dix jours dès les premières fleurs compense le volume limité de terre.

Planter cinq ou six pieds la première année et ne plus savoir quoi faire des fruits. Semer en mars et se retrouver avec des plants étiolés qui ne reprennent jamais. Espacer à cinquante centimètres : les feuilles se chevauchent, l’air ne circule plus et l’oïdium arrive dès juillet. Enterrer le collet, qui pourrit ensuite. Arroser sur le feuillage le soir, ce qui favorise les maladies. Oublier la protection anti-limaces le jour de la plantation. Et s’inquiéter quand les premières fleurs, toutes mâles, ne donnent rien : c’est normal, les fleurs femelles, reconnaissables au petit fruit sous la corolle, suivent une à deux semaines plus tard.

La courgette est composée d’eau à 95 % et ses grandes feuilles évaporent beaucoup. Comptez dix litres par pied, deux fois par semaine par temps sec, trois fois en canicule, versés au pied en une seule fois pour que l’eau descende en profondeur. Une cuvette de terre formée autour du plant ou un pot enterré évite le ruissellement. Arrosez le matin, jamais sur les feuilles. Le feuillage qui flétrit en plein après-midi n’indique pas forcément la soif : il se redresse le soir. S’il reste flasque au matin, arrosez sans attendre. Un manque d’eau se lit aussi dans les fruits, petits et pointus au bout.

Dès que le sol est chaud, en juin, paillez généreusement sur dix centimètres avec de la paille, du foin ou des tontes séchées : le sol reste frais, les fruits ne touchent pas la terre et les limaces circulent moins. La courgette est l’une des plantes les plus gourmandes du potager. En plus du trou riche, apportez un purin d’ortie dilué à 10 % toutes les deux semaines jusqu’aux premières fleurs, puis passez au purin de consoude, plus riche en potasse, pendant la fructification. Une pelletée de compost déposée en couronne autour du pied à la mi-juillet relance un plant qui commence à ralentir.

La courgette ne se taille pas vraiment, mais elle s’entretient. Coupez au ras de la tige les feuilles les plus vieilles, jaunies ou couvertes d’oïdium, au fur et à mesure, pour aérer le centre du pied et exposer les fleurs aux insectes. Un pied dont la tige rampe peut être délicatement orienté dans la direction souhaitée. Si les fleurs femelles avortent par temps frais ou pluvieux, pollinisez à la main tôt le matin : cueillez une fleur mâle, ôtez ses pétales et frottez ses étamines au cœur de la fleur femelle. Cinq minutes qui garantissent la récolte lors d’un juin maussade.

L’oïdium, ce feutrage blanc, arrive presque toujours en fin d’été. Retardez-le en espaçant les pieds, en arrosant au sol et en supprimant les feuilles atteintes. Dès les premières taches, pulvérisez du lait dilué à 10 % ou du bicarbonate à 5 g par litre, tous les huit jours, sur et sous les feuilles. Les limaces menacent surtout les jeunes plants : ramassez-les le soir à la lampe frontale et gardez le tour du pied dégagé. Des fruits qui jaunissent et pourrissent à la pointe résultent d’une pollinisation manquée, pas d’une maladie. La pourriture grise sur les fleurs fanées se limite en retirant celles-ci dès qu’elles se flétrissent.

Fin avril : semis en godets au chaud. Mi-mai : plantation sur butte, protection anti-limaces, voile si nuits fraîches. Juin : paillage, purin d’ortie, premières fleurs mâles puis femelles, pollinisation manuelle si le temps est maussade. Fin juin : second semis pour la relève. Juillet : récolte tous les deux jours, arrosages copieux, purin de consoude, retrait des vieilles feuilles. Août : surveillance de l’oïdium, pulvérisations de lait, plantation des plants de relève. Septembre : les premiers pieds s’essoufflent, les seconds prennent le relais. Octobre : dernière récolte avant les gelées, arrachage et compostage des pieds sains.

Récoltez tous les deux jours, au couteau, des fruits de quinze à vingt centimètres : c’est la cueillette régulière qui entretient la production, un fruit devenu énorme signale au plant que sa saison est finie. Les fleurs mâles se cueillent le matin sans crainte pour la récolte. Pour prolonger jusqu’aux gelées, comptez sur le semis de relève de fin juin et sur un voile posé sur les pieds lors des premières nuits froides d’octobre. Si vous voulez des courgettes de garde, laissez deux ou trois fruits grossir en septembre jusqu’à ce que la peau durcisse ; ils se conservent des semaines dans un local frais.