AubergineSolanum melongena

L’aubergine est la plus frileuse des solanacées : elle ne pousse vraiment qu’au-dessus de 18 °C et ses fleurs tombent sous 15 °C la nuit. En Belgique, la serre ou le tunnel sont presque indispensables pour une récolte digne de ce nom ; l’alternative crédible est un grand pot noir contre un mur plein sud, dans un angle fermé au vent. Placez-la à l’endroit le plus chaud dont vous disposez, quitte à y sacrifier une tomate. Évitez la proximité des pommes de terre, dont les doryphores raffolent de son feuillage, et l’emplacement des solanacées de l’an passé.

L’aubergine exige un sol riche, léger et surtout chaud. Ameublissez en profondeur, incorporez trois à quatre kilos de compost mûr par mètre carré et une poignée de cendres, puis formez une butte de vingt centimètres allégée de sable dans les terres argileuses. Couvrez la planche d’un film noir ou d’un paillis sombre trois semaines avant la plantation pour emmagasiner la chaleur ; sous serre, cette précaution seule fait gagner dix jours. Évitez fumier frais et engrais azoté, qui donnent une plante magnifique sans fruits. Un sol qui reste détrempé est rédhibitoire : les racines pourrissent et la plante flétrit sans retour.

Semez de la mi-février à début mars : plus tard, la saison ne suffit pas. La germination réclame 25 à 28 °C, sur un radiateur, un tapis chauffant ou au-dessus d’un frigo, et prend deux à trois semaines. Dès la levée, offrez le maximum de lumière, idéalement sous une lampe horticole, sinon les plantules filent. Choisissez des variétés précoces à fruits allongés ou de petit calibre, plus productives sous notre climat que les grosses violettes classiques. Sans chaleur ni lumière en février, achetez en mai deux ou trois plants greffés en jardinerie : ils sont plus chers mais nettement plus vigoureux.

Plantez un plant de vingt centimètres à tige solide, endurci une bonne semaine, sous serre à partir du 20 mai et en plein air seulement début juin, quand les nuits ne descendent plus sous 12 °C. Espacez de cinquante centimètres, plantez au niveau du collet sans enterrer la tige, et arrosez à l’eau tiède. Enfoncez le tuteur avant de placer le plant, la plante devient lourde et cassante. Une cloche, un voile ou une bouteille coupée les dix premières nuits évitent le coup d’arrêt. Protégez du vent : une seule bourrasque déchire les larges feuilles et coûte des semaines de croissance.

Sur une terrasse chaude, l’aubergine en pot réussit souvent mieux qu’en pleine terre, parce que le substrat s’y réchauffe vite. Prévoyez quinze à vingt litres par plant, un pot sombre, un terreau riche additionné d’un quart de compost et une couche drainante. Placez-le au sud contre un mur, rentrez-le à l’abri ou couvrez-le lors des coups de froid de juin. Arrosez régulièrement sans laisser d’eau dans la soucoupe, et nourrissez avec un engrais liquide pour tomates tous les dix jours dès la floraison. Les variétés naines ou à mini-fruits donnent en pot une dizaine de fruits, ce qui est très honorable.

Planter en pleine terre mi-mai, comme les tomates, et regarder la plante rester figée jusqu’en juillet. Semer en avril, trop tard pour récolter avant les gelées. Arroser à l’eau froide, ce qui refroidit la motte et fait tomber les fleurs. Laisser dix fruits se former sur un pied de plein air : aucun ne finit de grossir. Oublier de surveiller les doryphores, qui rasent un pied en trois jours. Cueillir trop tard, quand le fruit est mat, gonflé de graines et amer. S’inquiéter des petites épines sur le calice : elles sont normales, gardez seulement des gants pour la récolte.

L’aubergine craint autant la soif que l’excès. Arrosez au pied à l’eau tiède, deux à trois litres par plant, deux fois par semaine en pleine terre, plus souvent en pot et en pleine chaleur, en laissant la surface sécher légèrement entre deux apports. Un sol constamment détrempé provoque flétrissement et jaunissement ; un stress hydrique fait chuter les fleurs et durcit la chair des fruits. Arrosez le matin, jamais sur le feuillage. Sous serre, brumisez le sol et les allées par forte chaleur pour maintenir l’humidité de l’air, ce qui limite les araignées rouges et aide la fécondation des fleurs.

Attendez que le sol soit franchement chaud, mi-juin, pour poser un paillis, de préférence sombre : compost de feuilles, paillis de miscanthus ou tontes séchées, sur cinq centimètres. Un film noir laissé en place sous les plants tient lieu de paillage sous serre. L’aubergine est gourmande sur la durée : purin de consoude dilué à 10 % tous les quinze jours dès la floraison, ou engrais organique pour tomates. Ajoutez une couronne de compost en juillet. Un plant dont les feuilles pâlissent en plein été manque souvent de nourriture plus que d’eau. Des feuilles violacées signalent un sol trop froid, pas une carence.

Pincez la tête du plant quand il atteint trente centimètres, il se ramifie alors en trois ou quatre branches charpentières que vous attachez au tuteur avec des liens souples. Retirez les pousses et feuilles qui naissent sous la première fourche. Sous serre, conservez deux ou trois tiges et supprimez les rameaux secondaires au-dessus de la seconde feuille après une fleur. Limitez la charge : cinq ou six fruits par pied en plein air, huit à dix sous serre, en ôtant les fleurs excédentaires dès la mi-août. Retirez régulièrement les feuilles basses jaunies et les fleurs fanées, qui attirent la pourriture grise.

Le doryphore préfère l’aubergine à la pomme de terre : inspectez le revers des feuilles deux fois par semaine dès juin, écrasez les amas d’œufs orange et ramassez larves et adultes dans un seau d’eau savonneuse. Éloignez la culture de tout rang de pommes de terre. Sous serre, les araignées rouges font grisonner puis sécher les feuilles par temps chaud et sec : brumisez chaque matin, aérez et douchez le revers des feuilles au savon noir. Les pucerons se traitent de même. Un plant qui flétrit brusquement en plein été souffre d’un excès d’eau ou d’une verticilliose du sol, d’où la rotation stricte de quatre ans.

Mi-février : semis sur chaleur de fond. Mars : repiquage en godets sous lampe ou fenêtre plein sud. Avril : plants en pleine croissance, lumière maximale, premier engrais dilué. Mi-mai : endurcissement et plantation sous serre avec tuteur. Début juin : plantation en plein air, cloche les nuits fraîches, pincement à trente centimètres. Fin juin : paillage, première consoude, surveillance hebdomadaire des doryphores. Juillet : floraison, arrosages réguliers à l’eau tiède, brumisation, liens sur les branches. Août : premiers fruits, limitation de la charge, suppression des fleurs tardives. Septembre : récolte principale. Octobre : dernière cueillette, arrachage et rotation notée sur le plan du potager.

Cueillez au sécateur, gants aux mains, quand le fruit est bien coloré, brillant et ferme, avec une légère élasticité sous le doigt. La peau qui devient mate et les graines qui brunissent signalent un fruit trop mûr et amer. Cueillir jeune, à demi-taille, relance la floraison et augmente la récolte totale. En septembre, fermez la serre le soir et posez un voile sur les plants d’extérieur pour gagner deux ou trois semaines. Avant la première gelée, récoltez tout ce qui reste, même petit : les mini-aubergines grillées entières sont un régal, alors qu’un fruit gelé devient immangeable en une nuit.